作为孔子的第六十三世孙，孔贞运自出生以来就万众瞩目。顶着这样的光环，他一步步成长、读书、入仕，之后还成为了内阁首辅。

虽然说，崇祯是一个刚愎自用而又刻薄寡恩之人，但他对于孔贞运还是给予了厚望的。担任阁揆之初，孔贞运经常面见崇祯并且每次都会促膝长谈，他的很多观点和主张都得到了崇祯皇帝的认可。

可惜好景不长，崇祯很快就发现孔贞运是一个只知纸上谈兵而行动力却几乎为零的“无用书生”。如果放在崇祯登基之初，或许还能蒙混过关，但现今的明朝早已经内忧外患和四面楚歌。显然，今天的内阁更需要一个有能力、有胆量的当家人，而孔贞运显然不属于这种人。

于是，崇祯借着御史郭景昌上疏弹劾孔贞运的契机，很快就下旨同意他乞归了。据《明史·孔贞运传》记载:

适新御史郭景昌等谒贞运于朝房，贞运言所下诸卷，说多难行。景昌与辩，退即上疏劾之。帝虽夺景昌俸，贞运卒引归。

孔贞运离开内阁以后，刘宇亮成为了大明王朝的第六十一位内阁首辅。

刘宇亮（1580年——1642年），字季龙，号蓬玄，四川绵竹（今四川省德阳市）人。通过查看多种史料的记载，几乎没有关于他的性格描述和历史评价，基本属于一个过渡型的历史人物。

1580年，刘宇亮出生于一户官宦人家，刘家虽不显赫，可也是世代为官。其父刘延龄曾先后在南直隶、云南等地任职，虽然没有太高的品阶，但却克己奉公，廉洁自律，学问甚好。

刘家历来都崇文重教，以忠孝节义传家。刘宇亮的大哥刘宇扬，曾在陕西汉中任职，因为积劳成疾才累死在了任上；二哥刘宇烈，先后在兵部和吏部任职，官至山东总督并英勇战死。

本篇的主人公刘宇亮，也类同其父兄，自小就聪明上进，刻苦好学。而且，他尤为擅长击剑，并且还在当地小有名气，在“大明首辅系列”出场的众多首辅中，或许是第一个文武兼备的全才士人。

不过，尽管刘宇亮学业不错，但他的科举之路却并不顺畅，走得磕磕绊绊，不论是乡试还是会试都屡屡碰壁。曾经，他一度计划弃文从武，前往辽东参军去抵御关外的后金政权。

直到1619年，已近四十岁的刘宇亮才通过了会试，成为一名进士。对我们普通人而言，这个成绩依然足够耀眼，毕竟明朝的进士绝对属于凤毛麟角。但是，如果比起其他的绝大多数首辅来，四十岁才中进士显得太晚了，因为在这个年龄，很多人不仅在翰林院排队许久，有的甚至都已经入阁了。

好在，刘宇亮所处的崇祯朝是一个频频“创造奇迹”和频频“更换首辅”的时代。由于崇祯的好大喜功和刚愎自用，始终都在模仿太祖皇帝和成祖皇帝的驭人之术，可始终模仿得不伦不类，导致君臣之间互不信任。

早在万历皇帝开始，明朝的统治就已经变得日益衰败，内忧外患非常严重。而到了崇祯时期，又经过了朱常洛和朱由校的祸祸，明朝更加山河日下，甚至已经变得岌岌可危。虽然朱由检雄心勃勃，立志要中兴大明，可他也只是一个“志大才疏”的皇帝，国家非但没有转机，反而更加摇摇欲坠。

当刘宇亮在翰林院中排队之时，正是东林党和阉党斗得不可开交之际，双方刀光剑影频频出招儿。幸好，区区一个翰林院的编修自然没人关注，所以刘宇亮避开了阉党，也避开了东林党。

无党无派的他，成为了官场中的一股清流，东林党得势时，他不被重用；阉党得势时，他不被重用。但是，刘宇亮却能始终秉持这种中立，坚持不涉党争，一步一步地艰难进阶。

崇祯皇帝登基后，立即开始依靠东林党彻底清算了魏忠贤的阉党。不过，在此过程中却又造成了东林党的一家独大和专权霸政，毕竟作为“天敌”的阉党被消灭后，已经无人可以制约东林党。

为了平衡朝局，更为了避免党争，崇祯开始重用一些没有朋党背景的官员。在此背景下，刘宇亮获得了更多的机会，逐渐被委以重任，累迁至吏部右侍郎。

随着内阁阁臣的不断更新，有的被骂走，有的被逼走，有的被吓走。终于！在1637年时，刘宇亮被擢升为礼部尚书，之后更是成为了东阁大学士，与傅冠和薛国观一同入阁参预机务。

第二年，文人气息浓厚而又只会纸上谈兵的首辅孔贞运被迫辞职，而入阁仅一年的刘宇亮就成为了新一任的内阁首辅。

成为阁揆以后，刘宇亮也是意气风发，豪情万丈，迫切要撸起袖子大干一场。从大的方面讲，他为了振兴大明，为了江山社稷；从小的方面讲，他也为了实践抱负，为了光宗耀祖。

对内，刘宇亮积极清除沉苛弊政，开仓放粮赈灾，安抚各地流民，军事镇压起义；对外，他调集精兵御敌，补发所欠军饷，整饬辽东军备。一系列的操作下来，贫弱不堪的朱明王朝总算获得了一丝短暂的喘息。

可惜，这次喘息的时间实在是太短了，关外的皇太极根本不会准许明朝复兴。早在1636年时，也就是天聪十年，皇太极就将国号由“金”改成了“大清”，进一步为自己入关统一中原做准备。

随着明清双方攻守的易势，清军不断突入内地，甚至多次深入到河北和山东等地。随着清军攻势的常态化，京师已经受到了严重的威胁，甚至导致了民心混乱和谣言四起。

卢象升长期统兵与敌作战，但却是一名儒将，是天启二年的进士，之后屡迁至大名府任职。由于关外的战事吃紧，所以明军的精锐多在辽东一带驻扎，使得关内平乱的军力不足，卢象升正是在此时一步步崭露头角，成为了关内剿匪的第一人。

崇祯八年，由高迎祥、李自成和张献忠等率领的多支义军攻入朱家后院安徽凤阳。甚至于，他们还把朱由检的老祖坟刨了个底儿朝天，崇祯闻讯后当即昏厥倒地，发誓要报这次刨坟的不共戴天之仇。

崇祯亲自调集两路官军前去报仇，一路由洪承畴率领，另一路由卢象升率领。在这两路人马的南北夹击下，农民军节节败退，大有被全歼的威胁。

就在崇祯刚刚喘匀了气儿之际，关外的皇太极又来了，他这次依然从古长城越境，又一次威逼京师。崇祯安排兵部尚书张凤翼和宣大总督梁廷栋抗清，结果短短两个月，顺义、永清到定兴就接连失守。

崇祯无奈，只得调回尚在与农民军作战的卢象升，让他接任宣大总督。尽管卢象升极不情愿，因为他眼看就要全歼中原的流寇了，此时离开无异于半途而废。但是君命难违，卢象升就这样不情不愿的赴任了。

崇祯狐疑的性格又开始作祟了，他在任用卢象升统兵的同时，还安排了太监高起潜作为监军，时刻掣肘卢象升。以至于，导致明军在夜袭中大败，损失惨重。

受此影响，朝廷内部在东林党的倡议下，竟然掀起了一股迁都避祸的风潮。一时间，杂音四起，有主张南迁的，有主张坚守的，还有主张议和的。

尽管是一介文臣，但刘宇亮的骨子里还是非常豪横的，表现出了难得的气节，他坚决主张调各路明军入京勤王，誓死拱卫北京城。据《明史·刘宇亮传》记载，刘宇亮公开:

臣愿督师勤王抗敌。

本来，对于是守是迁还在犹豫不决的崇祯皇帝，见此情形自然大加赞赏，抱定坚守京师的决心。为了鼓舞斗志，崇祯索性死马当活马医，下旨由首辅刘宇亮离京督师，并将原先的总督卢象升革职罢官，要刘宇亮以首辅之尊代行总督之职。

对此任命，刘宇亮大感意外，而且内心极其不安。从成祖朱棣开始，明朝为了防止武将权力过大，开始推行“崇文抑武”的国策，通常都以文官节制武将，但文官不能直接统兵掌军权。

在内阁设立以后，为了防止相权过大而引发类似于“胡惟庸之祸”的危局，禁止内阁首辅兼领军职。明朝历史上，最强势的首辅莫过于张居正了，他都没有染指过军权。如今，崇祯任命首辅刘宇亮兼任总督这个军职，显然多有不妥。

当下正是国家危难之际，明廷更应该上下齐心一致抗清，如果将卢象升罢官，无疑会削弱抗清的力量。况且，刘宇亮认为卢象升也并非庸才，而只是一个悲壮的末路英雄，应该给他戴罪立功的机会。

首辅刘宇亮和次辅薛国观、兵部尚书杨嗣昌等人商议后，力主崇祯继续留任卢象升担任统帅。崇祯虽然勉强同意，但却降了卢象升的衔，准许他在军前继续效力。据《明史·刘宇亮传》记载:

即革总督卢象升任，命宇亮往代。字亮请督察，而帝忽改为总督，大惧，与国观及杨嗣昌谋，且具疏自言。

可是，当刘宇亮这个首辅兼督师率兵赶到保定时，却接到了前方的战报，说卢象升经多日苦战无果，已经在作战中殉国捐躯。而且，此刻的清军气势正盛，根本难以阻挡，正向此处杀奔而来。据《明史·刘宇亮传》记载:

甫抵保定，闻象升战殁，过安平，侦者报大清兵将至，相顾无人色。

面对来势汹汹的清兵，刘宇亮既想率军抵挡，又担心自己不是对手。左右权衡之下，他决定暂时移驻河北晋州，在那里据城而守。刘宇亮认为，即便自己不能击退清军，也要延缓和迟滞他们的攻势，为朝廷做出下一步决策留足时间。

结果，当刘宇亮率兵赶到晋州时，当地知府陈弘绪却闭门不开，坚决不同意他的军队进城驻扎。刘宇亮以首辅和督师的身份命令打开城门，但陈弘绪却坚持认为，刘宇亮既然是督师，就应该奋不顾身英勇退敌，而不是退缩怯战。据《明史·刘宇亮传》记载:

急趋晋州避之，知州陈弘绪闭门不纳，士民亦歃血誓不延一兵。宇亮大怒，传令箭：亟纳师，否则军法从事。弘绪亦传语曰：督师之来以御敌也，今敌且至，奈何避之？刍粮不继，责有司，欲入城，不敢闻命。

刘宇亮被气得鼻子都歪了，只得无奈退守回保定，与孙传廷的兵马汇合一处。稍适安顿后，他立即上疏崇祯，将陈弘绪闭门不接的罪状如实呈报，要求朝廷进行严惩。

崇祯听取了刘宇亮的一面之词，立即降旨治罪陈弘绪，要将其罢职解回。可是，由于陈弘绪在晋州的官声和名望都不错，全城百姓都为他鸣冤叫屈，呈递万言书力保陈弘绪留任继续抗清。同时，朝中的许多大臣也纷纷进言为陈弘绪辩解，请求朝廷继续留用他。

这件事搞得崇祯帝很被动，为了不引起民变，也为了竭力抗清，崇祯只得又一次下旨，将陈弘绪改为降级任用。此事的出尔反尔，令崇祯颜面全无，他从内心开始对刘宇亮越发的失望和不满，认为他只善于夸夸其谈，根本不能堪当重任。据《明史·刘宇亮传》记载:

宇亮乃驰疏劾之，有旨逮治。州民诣阙讼冤，愿以身代者千计，弘绪得镌级调用。帝自是疑宇亮不任事，徒扰民矣。

刘宇亮的督师之旅还在继续中，当他抵达天津时，发现当地总兵刘光祚为了保存实力，竟然蜷缩防御，消极抗敌。刘宇亮作为首辅兼督师，再三督促刘光祚全力抗敌，但却依然收效甚微，被推诿搪塞。

刘宇亮再一次向崇祯帝告状，上疏弹劾刘光祚“退避怯战”。据《明史·刘宇亮传》记载:

明年正月至天津。愤诸将退避，疏论之，因及总兵刘光祚逗遛状。

当时，早已经是惊弓之鸟的崇祯皇帝，将刘宇亮视为最后一根救命稻草，立即由次辅薛国观拟旨，传令刘宇亮在军前斩杀刘光祚以儆效尤。结果，等崇祯的这道旨意传至天津时，恰巧刘光祚刚刚取得了一场胜仗。

顿时，刘宇亮就陷入了两难的境地，他觉得刘光祚对敌作战有功，似乎不能仓促斩杀，恐寒了前方将士之心。于是，刘宇亮又再一次上疏，恳求崇祯念在刘光祚“武清之捷”的功劳上，赦免他的死罪，功过相抵就罢了。

崇祯皇帝当即就怒了！连续多次上疏请旨，又连续多次上疏改旨，真当我这儿是菜市场啊。眼见时机成熟了，早就惦记首辅之位的次辅薛国观立即开始借题发挥，他勾结杨嗣昌一起落井下石，趁机弹劾刘宇亮“出尔反尔，玩弄国法，对上不忠，对下不睦。”据《明史·刘宇亮传》记载:

比，光祚适有武清之捷，宇亮乃系光祚于狱，而具疏乞宥，继上武清捷音。国观乃拟严旨，责以前后矛盾，下九卿科道议。佥谓宇亮玩弄国宪，大不敬。

崇祯皇帝本就生气，再加上这一波的弹劾，立即就下旨剥夺了刘宇亮的督师之职。但是，依然保留其首辅的位子。眼巴巴等在后面的薛国观又岂能善罢甘休，他暗中联络言官们继续揪住此事大肆弹劾。据《明史·刘宇亮传》记载:

宇亮疏辩，部议落职闲住，给事中陈启新、沈迅复重劾之，改拟削籍。帝令戴罪图功，事平再议。宇亮竟以此去位，而国观代为首辅矣。已而定失事者五案，宇亮终免议。

1639年，尽管刘宇亮为自己连续申辩，但崇祯帝已经彻底灰心，下旨罢免了他的首辅之职。于是，当了一年首辅的刘宇亮，就收拾行李回老家了。

1642年，被罢职闲住的刘宇亮，眼见国家处于生死存亡之际，自己却报国无门，终日都是郁郁寡欢进而引得病势沉疴，在家中过世，享年六十二岁。

崇祯闻讯后悲恸不已，他念及刘宇亮对大明王朝的忠心，下旨在其家乡绵竹建造“首辅请缨”的石牌坊以示表彰。该牌坊修建的高大宏伟，横额上书写“首辅请缨”四个大字，可惜在1958年时被拆除。

评价刘宇亮的一生，他忠于封建礼教，忠于大明王朝，在品行和大义上不亏，是一位标准的封建人臣。但是，他的政治能力和军事能力都有欠缺，称不上是可以安邦扶危的能臣。