升迁和财富的增加，对普通人来说无疑是令人欣喜的事情。然而，对于即将成为两江总督的马新贻来说，当他接到慈禧的圣旨时，却吓得冷汗直流，心中充满了恐惧与不安。

在动身前，马新贻向祖先祭奠，并郑重地告诫他的兄长：如果在此行中遇到任何意外，绝不要进京告状，要把一切拼命忍耐，宁愿吃哑巴亏。果不其然，他这次出行却命丧黄泉，悲剧上演。

两江总督的职位，本是朝廷二品大员，负责监管江苏、江西和安徽三省。然而，马新贻在接任时正值敏感时期，这三省原本是曾国藩的势力范围。而慈禧的这一安排，实际上是将曾国藩调离，任命马新贻为直隶总督，背后原因有两个。首先，慈禧对曾国藩不甚放心，调走他是为了调虎离山，削弱曾国藩的湘军势力。其次，民间传言称慈禧是想让马新贻调查太平天国宝藏之事，因为曾国藩平定太平天国后，上报的报告称国库早已空虚，根本没有发现金银，这自然令慈禧心生疑虑。

马新贻此番前往，显然是在与猛虎共舞，随时可能丧命。慈禧选择马新贻的理由在于他是一位实干家，政绩斐然，曾在多个任职地点赢得百姓爱戴，属于铁腕人物。如果马新贻刚上任便遭遇意外，毫无疑问曾国藩将背负连带责任；但若马新贻在任职一年后再出事，曾国藩就能推脱得一干二净，或许可以说，老江湖果然是老江湖，而马新贻正好在这一年的任期后遭遇了不幸。

1870年8月22日上午10点半，在南京两江总督府，进行完校阅的马新贻刚走入辕门。突如其来地，一个人从街头闪现，边呼冤屈，边急奔向马新贻。随行的人员一时愣住，似乎如同保护安培晋三的保镖一样懵懂。那个迅速行动的人甚至在不及反应的时候，便抽出匕首，直刺马新贻的胸口，马新贻应声倒地，鲜血狂涌。

这个刺客并没有立刻逃离，而是高喊：“刺客是我张汶祥！”最后被官兵们迅速抓获。马新贻因伤势过重，在第二天宣布身亡。

张汶祥在死前始终声称自己杀人是出于泄愤，他原本是湘军的士兵，但因裁员而遭受打压，最终沦落无以为生，心中积怨已久，难以释怀。后来在电影《投名状》中，马新贻被形塑为一个背叛好友、卑鄙无耻的小人，这一说法多源自民间谣传的小说与野史。

随后，慈禧派人来调查此案，却最终无疾而终，没人愿意跳进这摊浑水。即使曾国藩也参与了调查，却依然没有查明真相。张汶祥最终被凌迟处死，其心脏、肝脏和肺脏被挖出用来祭奠马新贻。

这起事件对大清的影响深远，最大程度上加大了慈禧对曾国藩的不信任，同时导致湘军势力的衰退。这一支最为强悍的虎狼之师的消失，为后来的八国联军进京的惨败埋下了伏笔。