在清朝的历史长河中，选秀制度是一个极为重要的环节，每隔三年，皇帝便会进行一次盛大的选秀仪式，以充实后宫的佳丽。这一选拔不仅局限于皇族的女子，所有八旗的女孩都必须参与。选秀流程复杂而繁琐，经历层层筛选，很多女孩在这过程中未能幸运地脱颖而出，最终有些人被安排成为宫女，而另外一些则被许配给其他的王族和大臣，忍受着聚散无常的命运。

在咸丰年间，一位名叫叶赫那拉·婉贞的秀女参与了这一选秀盛会。她出身于满族的镶蓝旗，父亲惠征在当时享有声望。婉贞还有一个著名的姐姐，正是后来的慈禧太后。不过，尽管她美丽而才华横溢，婉贞在选秀中未能通过高标准的评比。令人欣慰的是，拥有慈禧这样一位强大的姐姐使得她依旧有了好的归宿。慈禧为她安排了与醇亲王奕譞的婚事，这在当时无疑是个相对理想的选择。

醇亲王奕譞是道光皇帝的第七子，因年纪较小和个人才干平平，他在咸丰年间并未受到重用。然而，随着咸丰帝的去世，慈禧的儿子同治继位，奕譞作为她的妹夫，逐渐获得重用，不久便被封为亲王，成为她的重要支持者和信任的臣子。

叶赫那拉·婉贞生性温婉秀丽，嫁给奕譞后，两人感情深厚，并育有四子一女。然而，命运却对他们十分残酷，三个儿子与一个女儿相继夭折，只留下一个儿子存活，但这个儿子却不能在父母身边成长，他正是后来的光绪皇帝。

当叶赫那拉·婉贞接到慈禧太后的旨意时，几乎陷入晕厥，这并不是因为喜悦，而是深深的恐惧。她了解自己的姐姐，慈禧对自己的亲生儿子同治毫不留情，以致于同治英年早逝，如今又要让自己仅存的儿子走进皇宫，她暗自心惊，冷汗直流。尽管如此，遵从皇命是无可置疑的，最终她不得不眼睁睁地看着光绪与她的母子情分被撕裂。

孩子们的相继夭折已经让叶赫那拉·婉贞心力交瘁，而光绪皇帝的被带走更是让她痛苦不堪。她开始深陷忧伤，日复一日以泪洗面，甚至引发了丈夫醇亲王奕譞的疏远。更令她心灰意冷的是，奕譞的两位侧福晋相继生下众多孩子，这对原本就脆弱的她而言无疑是雪上加霜。久而久之，她的身体也因伤痛而日渐衰弱，光绪进宫后，她更是难以与之相见，只能独自流泪，默默怀念儿时光绪的衣物。当她在56岁时走到了生命的尽头时，心中的苦楚与失落难以言表。

在她临终前，光绪皇帝紧急赶回探望母亲，悲痛地放声大哭。他为了表达对母亲去世的哀痛，竟然停止朝政长达11天，然而在追封母亲的事上，却仅止于称其为“皇帝本生妣”。作为慈禧的亲妹妹，叶赫那拉·婉贞的命运却如同一叶孤舟，难以自主。她在世时是否曾后悔听从了姐姐的安排，选择嫁给王爷？如果当初能预见这样的结局，她或许会更愿意选择一个普通的平民作为伴侣。