太平天国运动的爆发引发了广泛的社会支持，尤其是在民间，许多百姓因对清朝统治者的残暴压迫而深感不满，纷纷投身起义。清朝的剥削已经让人民无法喘息，而太平天国提出的人人平等口号，并结合宗教的力量，很快吸引了大批追随者，迅速扩大了影响力，势力也飞速蔓延至半个大清国。

尽管太平天国起初是由农民起义组成，但其间也涌现出一些杰出的军事将领，他们的卓越指挥能力使得清朝政府这些久经沙场的满洲将领感到了巨大的威胁。太平军中的佼佼者之一是东王杨秀清，在他的领导下，太平军能够迅速占领多个重要城镇，几度打得清军节节败退。

然而，杨秀清在成功之后逐渐表现出野心，他开始对自己的地位不满，认为自己功劳最为显赫，甚至向天王洪秀全提出要求，欲与其平起平坐，要求被封为“万岁”。为了保住自己的权力，洪秀全召回了与杨秀清有敌对关系的北王韦昌辉，计划商讨对策，结果韦昌辉回到天京后，直接动手杀死了杨秀清。

然而，杨秀清的死标志着太平天国的衰落，这一事件使得本已岌岌可危的太平天国进一步失去了方向。虽然太平军中仍有不少出色的将领，但与东王杨秀清相比，他们的军事才能要逊色不少。

杨秀清去世后，洪秀全开始重用李秀成、陈玉成和李世贤等一批广西籍的后起之秀，他们被封为王，并开始承担起重要军事任务。李秀成原名李寿成，加入拜上帝会后，凭借着不凡的战功被洪秀全赐名为“秀成”，并封为忠王；陈玉成原名丕成，改名玉成，封为英王；李世贤则被封为侍王。这些新任将领虽然为太平天国做出了不少贡献，但始终无法恢复杨秀清时的强盛局面。

在杨秀清在世时，太平军的最大敌人——湘军，多次派兵进攻，但始终未能成功压制太平军，甚至连湘军首领曾国藩都一度差点因屡战屡败而心灰意冷。然而，随着这些新将领接管指挥，湘军逐渐稳定了局势，并且开始逐步反攻。

湘军的反攻在1860年达到顶峰，水陆军联手围攻安庆。安庆对太平天国的都城天京极为重要，洪秀全紧急指派忠王李秀成、英王陈玉成和李世贤等人前去解围。但这些将领未能按时抵达，导致洪秀全的计划破产。接着，洪秀全再次派兵进行救援，然而由于战术失误，安庆最终被攻占，天京也失去了屏障，暴露在湘军的攻击范围内。

到了1864年，天京彻底陷落，洪秀全在此时也因病去世。李秀成急忙带着年幼的天王洪天贵福逃亡，但最终还是被捕。湘军将领曾国荃抓住了李秀成，对他进行了严酷的审问，但李秀成始终没有屈服。在遭受酷刑时，他仍旧坚持自己对清朝的蔑视，甚至公开讽刺曾国藩和清廷。李秀成认为，清廷不仅无能，而且在列强面前软弱，屡战屡败，只会向外部势力妥协，并将所有的经济负担转嫁给百姓。

曾国荃未能从李秀成口中得到有价值的情报后，决定换人审问。于是曾国藩出面，以“规劝”的名义引诱李秀成投降，最终李秀成在生死威胁下写下了一份供词。然在曾国藩的安排下，供词写完后不久，李秀成便被迅速处决。

令人意外的是，李秀成在供词中提到了一些令人震惊的内容，他竟然劝曾国藩谋反，自立为王。他认为，曾国藩手握大军，作为汉人出身，应该背弃腐朽的清廷，去谋取更大的利益。这份供词不仅揭示了清廷的内忧外患，也让曾国藩感到极大的威胁。为了避免李秀成的供词曝光，曾国藩急忙将其中关于局势的部分藏匿起来，并只将关于太平天国的内容呈交给慈禧。直到1963年，这部分资料才被曾家后代公布，才让世人得知李秀成的大胆想法。如果曾国藩当时将这份供词交给上层，曾家恐怕会面临灭顶之灾。

曾国藩在这一事件中的反应，其实反映了他对清朝统治的深刻怀疑。尽管他是清朝的重要大臣，但清廷从未完全信任过他这样的汉族官员。对于剿灭太平天国这类的危险任务，朝廷总是安排满洲人出面，自己则将这些风险留给了汉族重臣。尽管清朝已经风雨飘摇，几百年的政权根基并不是那么容易被推翻，曾国藩深知，一旦朝廷垮台，自己也将面临与清廷一起灭亡的命运。