1644年，明末天下大乱，大顺军一路打进了北京城。李自成当了皇帝，建立了自己的政权，刘宗敏作为核心将领，那权势大得不得了。眼看历史就要朝着大顺的方向发展，谁能想到，刘宗敏一系列让人看不懂的举动，让这个刚建立没多久的政权，一下子就垮了架。

他从社会最底层的铁匠，一路逆袭成了起义军的大功臣，最后咋就成王朝的掘墓人了呢？

刘宗敏出生在陕西蓝田的一个穷苦农家，明万历末年那几年，陕西的灾荒就没断过，赋税还重得要命，老百姓活得那叫一个艰难，感觉都没啥活路了。他父亲因为交不起田租，没办法，上吊自杀了。

母亲带着年幼的刘宗敏，只能出去讨饭。在一个特别冷的冬天，母亲又冻又饿，没了。从那以后，刘宗敏就成了个没人管的流浪孤儿，只能靠讨饭和打点零工勉强活着。他在苦难里一天天长大，对明朝的恨，早就深深地刻在骨头里了。

十几岁时，刘宗敏拜当地铁匠为师，学打铁手艺。这活又苦又累，却让他练出了强健的体魄和坚韧的性子。他每天挥舞铁锤，在炉火旁熬到深夜，几年下来，双臂力大无穷，成了当地有名的铁匠。如果不是明末战乱，他或许会一辈子靠打铁谋生，可命运却让他走上了另一条路。

崇祯七年（1634年），李自成率领的起义军路过蓝田，28岁的刘宗敏看着起义军杀贪官、济贫民的口号，想起自己的悲惨身世，毫不犹豫地加入了队伍。他没读过书，不懂谋略，却有着天生的勇猛——每次作战都冲在最前面，砍杀敌人毫不畏惧，很快就从普通士兵升为小头目。

崇祯十三年（1640年），李自成在商洛山被困时，刘宗敏始终不离不弃，还带头杀了自己的战马充作军粮，稳定了军心。李自成对他愈发信任，提拔他为权将军，让他统领精锐部队。

真正让刘宗敏成为大顺军核心的，是潼关兵败后的坚守。崇祯十一年（1638年），洪承畴、孙传庭率军围剿大顺军，潼关一战，大顺军主力溃败，李自成仅率十八骑突围，逃到商洛山。

当时很多将领或降或逃，只有刘宗敏等少数人跟随。后来刘宗敏主动收拢散兵，还说服当地百姓支持起义军，为李自成重整旗鼓奠定了基础。

崇祯十三年（1640年），李自成进入河南，当时河南灾荒严重，百姓流离失所。刘宗敏按照李自成均田免赋的政策，带兵打击地主豪强，开仓放粮救济灾民。他还亲自到乡村宣传，让百姓知道闯王来了不纳粮，大量饥民纷纷加入起义军，大顺军很快从几千人发展到几十万人。

崇祯十四年（1641年），刘宗敏率军攻打洛阳，攻破城池后，处死了作恶多端的福王朱常洵，还把福王府的粮食和财物分给百姓。刘宗敏通过此举赢得了百姓支持，也让大顺军声威大震。

1644年三月，大顺军攻破北京城，崇祯帝自缢，明朝灭亡。李自成称帝，建立大顺政权，刘宗敏被封为汝侯，负责追赃助饷——当时大顺军军费紧张，李自成决定向明朝旧臣征收饷银，这个任务交给了刘宗敏。

刘宗敏采取了强硬手段，他在京城设立比饷镇抚司，还打造了夹棍等刑具，对拒不交饷的官员进行拷打。他最后虽然共追回饷银七千万两，但过程中也出现了滥刑现象，不少官员被折磨致死，甚至波及普通百姓，这让大顺军逐渐失去了民心。

更致命的是，刘宗敏处理吴三桂的问题时犯了大错。当时吴三桂镇守山海关，手握重兵，是大顺和清朝都想争取的力量。吴三桂原本已有归顺大顺的意向，可就在这时，刘宗敏却逮捕了吴三桂的父亲吴襄，还抢走了吴三桂的妾室陈圆圆。

这一消息传到山海关，吴三桂大怒，转而决定投靠清朝，还打开山海关，引清军入关——这就是冲冠一怒为红颜的由来，虽有文学渲染，但刘宗敏的行为确实直接导致了大顺军失去吴三桂的支持。

崇祯十七年（1644年）四月，山海关之战爆发。李自成亲自率军出征，刘宗敏担任先锋。战斗中，刘宗敏被清军箭矢射中，身负重伤，大顺军军心大乱，最终惨败。李自成被迫撤回北京，随后又放弃北京，向陕西撤退。在撤退过程中，大顺军内部矛盾加剧，兵力不断损耗。

顺治二年（1645年）五月，刘宗敏跟随李自成撤退到湖北通山县九宫山附近。当时清军阿济格部紧追不舍，大顺军在富池口与清军激战。刘宗敏率军断后，因寡不敌众被俘。清军将领阿济格劝他投降，刘宗敏宁死不屈，最终被处死，时年38岁。

刘宗敏的一生，是明末农民起义的缩影。他早年因明朝暴政家破人亡，加入起义军后，凭借勇猛和忠诚成为李自成的得力助手，为推翻明朝立下汗马功劳。

可进入北京后，他却被权力和利益蒙蔽，用暴力手段追赃，还因私怨得罪吴三桂，直接加速了大顺政权的覆灭。