锦衣卫这一机构，最早是设立于朱元璋时期。当时的锦衣卫，其实更接近于皇家侍从、仪仗队这类的角色，而不是搜集情报。

他们会在皇帝出巡，或者祭祀，以及其他重大典礼上，随同皇帝出行。也会在官员跟皇帝讲课，贡士参加殿试，亲王出行时负责保卫工作。

到了朱元璋担任皇帝的中后期，锦衣卫开始增加缉捕、刑狱的工作。虽然朱元璋后来废除了锦衣卫这一方面的职权，但在朱棣继位后，锦衣卫职权范围开始重新扩大。并且范围更广。

除了官员，锦衣卫还会被皇帝派往民间，侦缉民情。避免有人造反。

锦衣卫机构职权的扩大，对锦衣卫指挥使而言，自然是有好处的。它是锦衣卫的最高长官，皇帝亲军首领。锦衣卫指挥使存在首要目的，就是维护皇族利益。这时它们存在的基础。

除了前面提到的侍卫、仪仗队、缉捕、刑狱的职权外，锦衣卫还需要维护南京、北京两个地区的稳定。亲王前往封地就任时，也是由锦衣卫指挥使调遣兵马护送，保护皇族。并且保证藩王封地的稳定。

必要时，锦衣卫指挥使还会随同皇帝出征。因为他们惯于收集情报，在战场上，还是可以发挥一定的作用。或者，皇帝也会派遣他们到地方处理一些特殊事务。

锦衣卫跟皇族之间的关系，还是比较特殊的。这也是锦衣卫这个机构，可以熬过西厂、东厂、内厂，一直延续到明朝末期的重要原因。

以锦衣卫指挥使的重要性，官阶自然不会太低。而且，锦衣卫本身，其实就是一个卫所。所谓卫所，就是明朝军队的一种编制。

这种编制内，从士兵到军官都是世袭的，需要自己种田养活自己，为国库减轻军费负担。作为卫所的指挥官，都是正三品官阶。

这个官阶，其实不算太低。跟朝廷中的六部侍郎(吏、户、礼、兵、刑、工各部），大理寺卿位于同一级别。明朝官阶分为九品，每一品分为正、从两个级别。正三品在明朝官制中，属于中等级别的官员。

只不过，明朝是以文官节制武将。锦衣卫指挥使作为武将，本身地位是低于文官的。但是，因为锦衣卫经常是代表皇帝办事。所以，地位有一定的提高。

除了代表皇帝办事，这个职位也有自己的特殊性。它不是一个官员担任，而是一岗多人担任。前面也说到了，锦衣卫指挥使要处理的事务极多，必要时，还要到前线参战。

一个指挥使，分身乏术，不可能满足那么多的要求。所以，设立多位锦衣卫指挥使是有必要的。但是主持南镇抚司事务的，只有一人。因为南镇抚司是负责锦衣卫自身的法纪和军纪。难以多人担任。

而这些指挥使的提拔，需要要经过兵部武选清吏司。他们的人选，主要有三种。

第一种是曾立下军功，在战争时期，随同出征，追随皇帝左右的人。或者在太平时期办事得力，侍奉皇帝身边，被皇帝了解、放心的人。

第二种是世袭的锦衣卫。儿子继承父亲的位置，侄子继承叔叔的位置。这个自然跟卫所制本身就是世袭的，有很大关系。

第三种是专门用来给大臣后代的“荫封”。这是对大臣的特殊赏赐。不过，这种这种荫封也有要求，必须是大臣过去担任过锦衣卫指挥使，或者担任过相关的职位。这是皇帝的刻意拉拢。

皇帝希望锦衣卫指挥使得到更好待遇后，可以对自己忠心耿耿。如果锦衣卫指挥使心生不满，第一个倒霉的就是皇帝。

不过，无论是哪种途径，这些锦衣卫指挥使，必须是有能力、家世清白，可以被皇帝信任的人。否则，又怎么可以让皇帝放心？