公元223年，也就是夷陵之战之后，刘备在江东被陆逊击败。此战刘备几乎倾尽蜀国全部家当，为的是替关羽报仇，可惜事与愿违，蜀国的实力大幅削弱。从原本有可能争霸中原的有利位置，一下子跌回解放前的境地。若不是诸葛亮运筹帷幄、稳住局势，蜀国几乎有灭亡的危险。当然，作为与曹操、孙权鼎立天下的枭雄，刘备深知自己的寿命不多，所以连忙安排后事。他急召诸葛亮、李严等人来白帝城。通常，托孤是为了保护幼主，而刘备深知刘禅性格懦弱，所以在托孤之事上格外费心。

诸葛亮来到永安宫后，刘备让赵云、马谡等人退下，一边鼻涕一边泪水，向诸葛亮倾诉衷肠。诸葛亮虽然忠心耿耿，但刘备清楚，蜀国大权日后将落到诸葛亮手中，所以试探性地说：我死之后，刘禅若能辅佐，则你辅佐；若不能辅佐，丞相可自立为成都之主！刘备泪流满面，演技可谓十足。诸葛亮听后当场跪在床前，不停磕头，连头都磕破了皮，大声保证：臣一定尽心辅佐后主！刘备十分满意，遂让刘永、刘理二人也跪拜诸葛亮，并吩咐三兄弟父事丞相。刘备病逝后，诸葛亮立刘禅为帝，颁布大赦，自己则以辅政大臣身份官拜丞相、封武乡侯，正式掌握蜀国大权。不过，熟读三国的人一定会想到曹操。曹操当年挟天子以令诸侯，曾自封丞相，在众人劝进时说：若天命在我，我愿为周文王！果不其然，曹操死后，曹丕迫使汉献帝禅位。

此时诸葛亮的情况与曹操类似，都独揽大权，在国内威望极高，无人不服。于是令人思考：刘禅虽无道，若抛开诸葛亮的忠义，为何诸葛亮没有自立为成都之主呢？刘备的安排实在高明。表面上，他器重诸葛亮，但同时留下了三员大将来制衡他的称帝之心。

其一，李严。刘备召诸葛亮到白帝城时，也带上了李严，使其成为辅政大臣之一，地位仅次于诸葛亮。李严早在刘备入川时登场，是益州本土大将，与费观一同守绵竹。他自恃勇猛，曾与黄忠大战四五十回合不分胜负，诸葛亮不得不鸣金收兵，并称其不可力敌，只可智取。刘璋被擒后，李严欣然归降。刘备托孤前，蜀中多位人物如法正、刘巴已病故，黄权因后路被断投降曹魏，傅彤、张南、冯习等亦战死，因此李严算是少数人才之一。为了团结蜀中势力，刘备提拔李严为副，统管内外军事。此举使得诸葛亮虽为首辅，但军权在李严手中。从后来的北伐看，李严多次掣肘诸葛亮，两人关系不甚融洽。

其二，赵云。刘备安排好诸葛亮后，召见群臣，赵云因夷陵之战立功在列。刘备对他说：卿可想朕故交，早晚看护吾子，勿负朕言。赵云因此成为托孤重臣，负责保护后主和掌管禁军。五虎上将中，马超被排挤出权力中心，但赵云始终守护后主。原文中写道：二王拜毕，孔明曰：臣虽肝脑涂地，安能报知遇之恩？先主又告众官：朕已托孤于丞相，令嗣子以父事之，卿等不可怠慢，以负朕望。赵云泣拜答曰：臣敢不效犬马之劳！赵云心怀忠义，不为私利动摇，对诸葛亮而言，他是随时可能制约其行动的利剑。

其三，魏延。白帝托孤时，魏延为汉中太守，负责北面防务。魏延虽非托孤大臣，却是刘备的得力干将。在襄阳之战登场后，历经长沙之战归顺刘备，救黄忠、斩韩玄，战功显赫。初次见诸葛亮时，因性格高傲，被呵斥为不忠不义，若非刘备求情，便会被斩。此后魏延变得顺从，但心中仍抱怨诸葛亮未尽其才，北伐时曾妄图夺取军权。诸葛亮虽与魏延关系紧张，却因其骁勇善战而不得不重用，并在死前留下秘计，最终让马岱斩杀魏延。

刘备病逝时，魏延坐镇汉中，是蜀国重要将领。刘备曾破格提拔魏延，朝野震惊，可见其对魏延的知遇之恩。加上魏延与诸葛亮不睦，若诸葛亮心怀二意，魏延定会挥军勤王，与诸葛亮拼个鱼死网破。

刘备作为三国枭雄，用人之道远胜诸葛亮。白帝托孤一系列操作，不仅迫使诸葛亮以死相报，也将李严、赵云、魏延等安排妥当。虽然诸葛亮掌握蜀国大权，但这三人却是制约他、保护后主的王牌。诸葛亮虽心知其中玄机，但仍心照不宣，明哲保身。