妙玉在《金陵十二钗》正册中名列第六，全书描写她只有六次，但形象却极其丰富。几百年来，研究妙玉的人几乎一致认定妙玉的个性特征是超凡脱俗，才华横溢，鄙视尘俗，爱干净而且有洁癖，连林黛玉这样的清傲才女到了她眼里都成了“大俗人”。在大观园的所有住户中，妙玉是其中最特殊的一位。因为除她之外，余者都是贾府的少爷、小姐、外孙女或是少奶奶，最远的薛宝钗也是荣国府二老爷贾政的内侄女。只有妙玉与贾府毫无瓜葛。

其实妙玉出身读书仕宦之家，由于“自小多病，买了许多替身儿皆不中用，所以带发修行，今年才十八岁”。因此她是被迫出家的。这不仅是她虽入空门却始终不落发的原因，也是她怪脾气的根由。因此妙玉实际上不是一个真正意义上的尼姑，她始终没有将自己的心完全交给佛门。除了一个“妙玉”的法号，作者没有赋予这个人物过多的身外名衔。无名无姓无佛心，是妙玉最本质的特点。

妙玉出身高贵，又“带发修行”，出家乃万不得已。虽性情高傲，但那“情缘”却是没有斩断，一旦遇上了知己，还会生出“恋爱之心”。妙玉对宝玉就甚有好感，但碍于身份及高傲的性情，她又隐藏得十分巧妙。试看栊翠庵晶茶一段，她对宝玉的态度，是十分微妙的。我们知道妙玉是有洁癖的，刘姥姥吃茶用过的杯子，她自己不但不用，也不让留在栊翠庵中，自己平日吃茶的杯子，为何肯让宝玉用呢？起码证明，她对宝玉是相当有好感的。

一个年轻尼姑不经意地将自己平日用的茶杯，给一个年轻男子用，反映了妙玉追求情感的欲望并没有被摧毁。它显示出人性的伟大力量与不可战胜，是曹雪芹对“存天理，灭人欲”的嘲讽。至于妙玉对宝玉正色道：“你这遭吃的茶是托他两个福，独你来了，我是不给你吃的。”正是她意识到上述行为的出格而作为掩饰、弥补的托辞罢了。这种细腻的心理描写折射出妙玉的特立独行，她不能被看作一个真正意义上的尼姑，而是一个深谙人情世故，有着自己喜怒哀乐、爱恨情仇的真女子。