在中国历史上提到最富有的人，我们常常想到两位人物：明朝的商人沈万三和清朝的权臣和珅。这两个人的财富之多，几乎可以与国家的财富相媲美。和珅的财富有目共睹，清朝百姓有句俗语，“和珅一倒，嘉庆吃饱”，意指和珅倒台后，国家的财政状况大为改善。这也充分体现了和珅的财富之庞大。虽然和珅的财富来源颇有争议，但他的富有程度毫无疑问。

相比之下，沈万三的财富则因经营之道和商业才智积累而来。他没有贪污腐化，而是凭借自身的商业眼光和经营手段成为了全国首富，广受尊敬与景仰。沈万三在成为商界巨擘之前，曾与明朝开国皇帝朱元璋有过一段交情，两人曾在困境中互相扶持。

沈万三自小立志从商，朱元璋则胸怀天下，两人虽然初时志同道合，但在乱世中各自走上了不同的道路。多年后，二人再次相遇时，早已是各自成名的大人物。然而，由于两人各自的志向迥异，彼此心中难免产生隔阂，这为日后的裂痕埋下了伏笔。

封建社会长期推行“重农抑商”的政策，在“士农工商”四个阶层中，商人地位最低，普遍受到鄙视。皇帝为了避免商人和官员之间的勾结，破坏社会安定，甚至规定商人的子孙不得入朝为官。朱元璋出身贫寒，深知百姓疾苦，痛恨官商勾结，因此对于商人和贪官尤其厌恶。

当时，明朝建立之初，国库空虚，百废待兴，急需资金支持国家建设。朱元璋为了筹集资金而愁眉不展。然而，正是沈万三在此时挺身而出，慷慨解囊，为国家提供了急需的资金。沈万三不仅资助了长城的建设，还捐建了大部分南京城，甚至为军队提供了丰厚的军饷。这些善举使得沈万三在百姓和军队中赢得了广泛的声誉。作为回报，朱元璋封了沈万三的儿子为官，这让沈万三的家庭更为显赫。

不过，沈万三虽然富可敌国，但他只懂得经商，缺乏政治手腕。他通过慷慨捐赠赢得百姓和军队的支持，但也因此触碰了朱元璋的底线。沈万三有时会在军队打胜仗后，主动发放军饷，这引起了朱元璋的不满，他认为沈万三的做法削弱了皇权，挑战了他的统治地位。

有一次，朱元璋在一场盛大的国宴上，特意邀请了朝中的功臣、军官以及一些富商，其中就有沈万三。在宴会上，沈万三突然感觉到氛围不对，他发现除了功臣和大将，其他宾客大多都是官场上的显赫人物，只有自己是商人，地位相对卑微。此时，他猛然意识到，眼前的宴会可能是一个“鸿门宴”。

果不其然，朱元璋在宴席上故意刁难沈万三，他指着盘中的猪蹄，随口问道：“沈爱卿，这道菜叫什么？”大家都知道，“猪”和“朱”同音，这无疑是一个含有挑战皇权意味的提问。如果沈万三答“猪蹄”，便是对皇帝的不敬，若改口撒谎，则犯下欺君之罪。就在大家屏息等待沈万三的回答时，他却冷静应对，恭敬地站起来，回答说：“这是万三蹄。”朱元璋听后，觉得沈万三巧妙地避开了陷阱，也没有再追问。

然而，就在沈万三松了一口气，认为自己化解了危机时，他突然接到了一道圣旨，命令他被发配至云南，最终与朱元璋的关系彻底决裂。