洪武十三年（1380年），明太祖朱元璋做出了一个重大的决策，决定废除中书省。此举在后世引发了不同的解释与理解。一种观点认为，此后“朱元璋之后无宰相”，在后来的清朝题材的文艺作品中将其描绘为“大聪明”；而另一种观点则认为，朱元璋的这一决定并未对宰相的角色产生实质性影响，宰相依旧如故。那么，朱元璋真的是“废除了宰相”吗？实际上，明太祖所废除的制度究竟意味着什么呢？

首先需要明确的是，除了辽朝之外，宰相在历代王朝中并不是一个正式的官职，而是指权力仅次于皇帝的重要大臣的统称，这种地位常常被描述为“一人之下，万人之上”。比如，秦朝的三公和尚书事、隋唐的三省长官、宋朝的二府三司、元朝的中书省以及明清的大学士等，都可以视作“宰相”，然而它们本质上并不称作宰相。

因此，关于“朱元璋废宰相”的说法并不准确，因为朱元璋不可能废除一个根本不存在的制度或官职。宰相之所以存在，根本原因在于皇权的集中与皇帝精力有限之间的矛盾。也就是说，尽管皇帝是一个强大的统治者，但他不可能亲自处理所有事务，因此必须将部分权力授予他人，而这就导致了拥有重权的大臣的出现。

不久之后，在废除中书省之际，体力与精力消耗殆尽的朱元璋成立了内阁大学士（正五品），这些大学士被指定为处理政务的顾问，部分权力因此转交给他们。随着建文帝的短暂过渡，明成祖最终建立了内阁制度，内阁大学士便成为了明朝时期的“宰相”。随后，清朝在明朝的内阁体系之上又创新设立了军机处，明清两朝的这种架构，事实上也可以看作是“宰相”的呈现。

然而，明朝的内阁与清朝的军机处的存在，并不意味着朱元璋废除中书省是毫无意义的。实际上，朱元璋的这一改革标志着中国古代权力制度的重大转折，因为他抛弃了宰相这一组织架构。我们必须明白，正如皇帝不可能单凭一人之力治理整个国家，宰相也无法独自行使所有权力，而需要相应的专属机构来实施这些权力。

例如，秦朝的丞相府、东汉的尚书台、隋唐的三省以及宋朝的两府、元朝的中书省，都为宰相提供了独立行使权力的专属机构。朱元璋之前，中央权力的架构是三级的（皇帝—宰相专属机构—各部卿）。而在他废除中书省后，这一架构便转变为两级（皇帝—各部卿），内阁至此也仅仅充当皇帝的顾问与秘书。

尽管内阁通过参与核心决策、处理重要文件、传达关键政令等方式，实际上获得了与宰相相当的权力，但由于缺少专属机构的支持，内阁在未获得皇权允许的情况下便无法发出有效的指令，也就无法实现对皇权的制衡。相较之下，清朝的军机处在某种程度上不如明朝的内阁，连作为秘书的权力也遭到其他权力机构的分割和削弱。

因此，朱元璋废除中书省，其实并非真正意义上的废除宰相，而是剥夺了宰相制衡皇权的制度基础。因此，史学界普遍认为，朱元璋的这一改革是中国古代皇权前所未有的强化。这就使得明朝与后来的清朝，成为中国古代历史上皇权最为强大的两个王朝。

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