“铁帽子王”是清代用来形容一种特殊爵位的俗称，指的是那些可以世袭不降、永远保留原有爵位的亲王、郡王宗室。这些人一旦被皇帝授予了“世袭罔替”之权，他们的爵位将不会因时间流逝而发生变化，世代相传，不受降级影响。因此，这些人被称作“铁帽子王”。

在清朝，一般情况下，宗室继承爵位时会发生降级。例如，如果一个和硕亲王去世，他的儿子通常会被降为多罗郡王。但是，若皇帝特意授予某位亲王“世袭罔替”的权利，他就能避免这种降级，确保自己的爵位不会因为后代继承而降低。清朝的这些铁帽子王制度，正式建立是在乾隆四十三年（1778年），当时乾隆皇帝通过多尔衮平反之事恢复了原封爵的制度，并明确规定某些亲王的爵位可以世袭不变。

清代“八大铁帽子王”这一说法实际上起源于乾隆时期，并非在清朝刚入关时就有。在这一制度正式确立之前，皇帝对亲王的爵位继承有很大变动，爵位的继承不一定保持原封不动。乾隆时期，清朝逐渐建立了包括礼亲王、郑亲王、睿亲王等在内的“铁帽子王”体系，他们的爵位一旦确立，便享有世袭罔替的特权。

这些“铁帽子王”中，有一些是因为他们的家族为清朝立下赫赫战功，才获得了这种特殊待遇。例如，礼亲王代善和睿亲王多尔衮等，他们的先祖都是清朝的开国功臣，在入关初期做出了卓越贡献。正是由于这些功勋，他们的家族被允许世袭其爵位，永不降级。而另一部分“铁帽子王”，如怡亲王胤祥，则是通过特殊的恩赐获得这一地位，他们的先祖与当时的统治者有着深厚的关系，且在清朝政权建立过程中发挥了关键作用。以怡亲王胤祥为例，他因为与雍正关系密切，且在雍正朝有显著功绩，才获得了“世袭罔替”的爵位。

然而，“铁帽子王”并非意味着他们能够永远安稳。在历史上，曾有几位“铁帽子王”因犯错或得罪当朝统治者而被削去爵位。比如，礼亲王昭梿因自恃身份、目中无人，不仅凌辱大臣，还挑战了皇帝的权威，最终被嘉庆皇帝剥夺了王位，并将其软禁。而郑亲王端华、怡亲王载垣也因与慈禧争权失败，被迫自尽，其世袭亲王的头衔也一度被取消。

事实上，虽然“铁帽子王”的爵位是世袭不变的，但他们并非免于皇帝的制裁。如果做出严重错误，甚至得罪了皇帝，原本象征荣耀的“铁帽子”也无法保护他们的地位。

相较于一般的亲王，清代的“铁帽子王”拥有两项与众不同的特权：

第一，他们的爵位可以世袭不降。清代封爵时，通常会按照等级递降继承，例如和硕亲王的后代如果继承爵位，通常会降为多罗郡王，而清朝为了奖励那些有功的宗室功臣，对他们实行了“世袭罔替”的特别待遇。这意味着他们的爵位在每代继承时，都能保留原等，不会因时间推移而降级。

第二，他们的王府是世袭的。在清朝，普通亲王的王府通常会随着爵位的降级而更改，但铁帽子王的王府则是世代相传的，意味着他们的王府地位与爵位一样，能够永久保留。但这种荣耀的地位也并非没有代价。实际上，清朝的亲王虽然拥有显赫的爵位，却并没有实际的权力和领土，他们的行动也被严格限制。大多数铁帽子王的生活只限于宫廷内部，除非皇帝特别许可，否则他们几乎无法离开京城。

尽管如此，某些铁帽子王如怡亲王胤祥却拥有巨大的权力，他一度成为朝廷中举足轻重的人物。而另一些如郑亲王端华，则相对没什么实权，命运较为悲惨。总的来说，铁帽子王的地位虽然尊贵，但真正的实权和影响力却往往取决于皇帝的意愿。