1948年5月，上级将李作鹏调任到第六纵队，担任副司令和第十六师的师长。他的任务是带领这支资历最为深厚的部队实现新的突破，迎接全新的发展机遇。

提到第十六师，其前身可追溯至红一军团，在抗日战争时期，曾被改编为新四军115师343旅685团，后来又演变成新四军的第三师第七旅。这支部队以其悠久的历史和卓越的战斗传统而闻名，自从改编以来，始终保持着严格的纪律、顽强的作风，擅长于艰苦恶劣的战斗环境。而在师长的职位上，常常是由副师长代任，表明了这支部队对于领导的替代性和灵活性。

1947年夏季攻势之后，梁兴初被调任为第六纵队的第十六师师长，但短短几个月后，他便因其他原因调离了岗位，随之而来的是副师长的持续代理。直到1948年5月，李作鹏才正式调入这支部队，承担起重振士气、推动发展的重要责任。

对于第十六师，总部领导对其寄予了厚望。他们对这支逐渐承受压力的部队有着深厚的情感，毕竟总部领导本人也是这支部队的“出身”，并且一直以来指挥着部队进行战斗。尽管过去的战斗表现极为坚挺，但在解放战争期间，东北战场上其他部队的表现却逐渐超越了第十六师。上级希望能够通过李作鹏的领导，使这支老牌部队更进一步，焕发新的活力。

面对总部首长的期许，新任师长感受到不小的压力。在上任后，他立即接到总部的指示，要求第十六师与第十八师及独立第十师共同出击，歼灭大房身机场附近的敌军第56师。这次作战的调动显然是为了集中优势兵力，以增强打击效果。在作战中，第十六师被认为是主攻力量，纵队政委亲自前往师指挥部坐镇指挥。由于机场周围有一个敌军团守护，李作鹏决定调动一个团作为主攻力量，并与独立第十师密切配合。经过不到一小时的激烈战斗，他们迅速控制了机场，随后第十师与第十六师都获得了总部的表彰。

虽然对于李作鹏而言，这场胜利似乎并不算什么。然而，如果放在1947年之前，这仍然是一个值得庆贺的胜利。解放战争之初，连一个营的兵力相遇都是相当困难的。回顾1946年，第四纵队成功歼灭第一个正规师的辉煌时刻，中央银行的首长和各大战区纷纷表示祝贺，总部也对第四纵队给予了高度表彰。

随着1947年多个攻势（如夏季、秋季和冬季攻势）的一系列战斗，敌军的有生力量遭受了重大损失。对于仅仅消灭一个营或一个团的胜利来说，这在当时形势下都算是小胜，无法引起后来者的强烈感动。作战经验越丰富，战斗力越强的部队，面对的目标和期待也随之增大，他们渴望的甚至是一次歼灭一个师或一个军的痛快。

然而在李作鹏看来，虽然这场小胜并不算精彩，但它能加强师长与各级指战员之间的合作关系，远比直接面临重大的失败或挫败要好得多。部队的指战员们对上级的认同感，最直接的表现在于能够取得胜利，并且尽量减少伤亡。当他们在战斗中体验到成功，自然会对上级产生信任，而如果战斗屡屡失利，部队内部的不满情绪也会随之而起，最终导致指挥官被调离。

在此之后，经过一段时间的整顿和准备，部队参加了辽沈战役。第一阶段的锦州战斗中，第十六师虽未得到显著发挥，却被派往围困长春。在辽西会战中，他们执行了堵截敌人退路的任务，成功歼灭敌军，因而获得了总部的认可。在南下中南、解放海南岛的过程中，第十六师同样发挥了不可忽视的作用。