在清朝的后宫中，妃子们的命运有时会发生两次决定性的“飞跃”。第一次飞跃，是从贵人晋升为嫔妃，这不仅意味着她进入了宫中的主位之一，还代表着在后宫中拥有了较高的地位，待遇和贵人相比也有了明显差距。第二次飞跃，则是从贵妃晋升为皇贵妃。这一晋升无疑对后宫的嫔妃来说充满诱惑，而对皇后而言，皇贵妃的出现却常常意味着极大的威胁。

在清朝，贵妃的月俸为600两，配备宫女8人；皇贵妃则稍多一些，每月享有800两的宫份，但宫女的配备依旧是8人；而作为后宫的正妻，皇后则拥有1000两的月俸和10位宫女。表面看来，皇贵妃和贵妃的待遇差异并不显著，但相比于皇后，皇贵妃依然存在差距——毕竟，皇后是正宫之位。然而，尽管皇贵妃的待遇不如皇后，为什么皇贵妃会对皇后构成如此巨大的威胁？为什么当皇帝计划册立皇贵妃时，皇后总是心生恐惧呢？

“皇贵妃”这一称号并非清朝所创，而是明朝时期设立的，清朝继承并沿用了这一制度。在清朝之前的明朝，第一位被册封为皇贵妃的并非宪宗朱见深的宠妃万氏，而是明代宗朱祁钰的宠妃唐氏。据《彤管拾遗》记载，唐氏在景泰七年进宫，八年便被封为皇贵妃，可见她深得宠爱。然而，明朝的皇贵妃并未对皇后构成威胁，因为在那个时期，皇贵妃的地位尚不如后宫的其他嫔妃高。直到清朝时期，皇贵妃的地位才逐渐发生了改变。

清朝第一任皇贵妃是顺治帝最宠爱的董鄂妃。自从顺治帝继位后，清朝皇帝便开始册立皇贵妃，这一传统在随后的朝代中得以延续。那么，清朝皇帝究竟在什么情况下会册立皇贵妃呢？通常有三种情况：第一种是贵妃病重，皇帝为了冲喜而册立。例如，雍正帝的宠妃年氏在雍正三年病重，雍正为给年氏冲喜，特地册封她为皇贵妃，但年氏在册封八天后便去世了，谥号“敦肃皇贵妃”。第二种是追封去世的妃子，乾隆帝的哲悯皇贵妃富察氏便是一个例子。第三种是后宫没有皇后时，皇贵妃暂代六宫事务。例如，乾隆帝的皇后富察氏去世后，他册立了那拉氏为皇贵妃，暂时管理后宫事务，直到那拉氏合格后才册封她为皇后。

尽管从这些例子看，皇贵妃的册立似乎并不直接威胁皇后，但实际上，皇贵妃的权力与地位常常在无形中对皇后构成巨大的压力。这一点，我们可以从清朝第一位皇贵妃董鄂妃的经历中看到。董鄂妃是顺治帝最宠爱的妃子，顺治帝在顺治十三年册封董鄂妃为皇贵妃，并且给她赋予了比皇后还要高的尊荣。虽然顺治帝仍然有一位皇后——博尔济吉特氏，但董鄂妃的宠爱程度远超皇后，甚至一度试图废掉皇后，改立董鄂妃为皇后。虽然这一计划未能实现，但顺治帝依然为董鄂妃提供了极大的权力，如命令她掌管后宫，甚至在她去世后还追封她为孝献皇后。由此可见，董鄂妃虽然只是皇贵妃，却拥有了超越皇后的权力，直接威胁了皇后的地位。

因此，清朝的皇贵妃制度中，皇贵妃的地位往往远远超过了贵妃，而对皇后的威胁也逐渐显现。这种现象让清朝的皇帝深刻意识到，如果在有皇后的情况下册立皇贵妃，势必会引发后宫的不安和争斗。为了避免后宫的混乱，清朝的皇帝通常避免在皇后还健在时册立皇贵妃，除非特殊情况，如冲喜或追封等。而这种制度，也为后来的宫廷生活埋下了隐患，特别是像乾隆帝时期，他宠爱令贵妃，但令贵妃的册封和权力也引发了皇后那拉氏的焦虑和不满。

总的来说，皇贵妃的册立，尤其是在皇后依然在位的情况下，往往是对皇后权力的挑战和替代，因此皇后们对此充满忌惮和恐惧。