东汉末年，社会动荡不安，天下处于战乱之中。三股主要的军事势力迅速崛起，曹操、刘备和孙权各自领导着自己的阵营，形成了三分天下的格局。

220年（东汉建安二十五年），曹操因病去世，曹丕趁机废除汉献帝，自己登基称帝，定都洛阳，建立了魏国。

翌年，即221年，刘备在成都称帝，正式建立了蜀汉政权。

229年，孙权在武昌（今湖北鄂州）称帝，之后将都城迁至建业（今江苏南京），建立东吴，至此，魏、蜀、吴三国鼎立，天下大势分裂。

239年（曹魏景初三年），魏明帝曹睿去世，年仅三十五岁。他的亲生子嗣都早逝，继而由其养子齐王曹芳继位。曹芳年幼，朝政由大将军曹爽（曹操侄孙，曹彰之孙）和太傅司马懿共同辅佐。

249年（曹魏正始十年或嘉平元年），司马懿发动了惊天的高平陵之变，彻底消除了曹魏宗室的权力威胁。他对曹爽进行了血腥打击，最终灭族，并清洗了包括曹爽的党羽在内的七千余人。

251年（曹魏嘉平三年），太尉王凌尝试反抗司马懿，密谋另立曹操之子曹彪为帝。不幸的是，王凌计划失败，致使他全家被满门抄斩，曹彪也被赐死。随后，司马懿去世，他的长子司马师掌握了魏国的最高权力。

254年（曹魏嘉平六年），魏帝曹芳与太常夏侯玄、中书令李丰及光禄大夫张缉密谋废除司马兄弟，不料行动失败。司马师不仅废除了曹芳，改立曹鬃（曹操曾孙，曹丕之孙，曹霖之子）为帝，还对密谋的三位大臣进行了腰斩处理，同时清除三族，连张缉的女儿张皇后也未能幸免。

258年（曹魏甘露三年），司马昭稳固了自己的统治地位，不仅在其兄司马师的基础上进一步扩展权力，还平定了淮南的诸葛诞之乱，牢牢把握住了魏国的军事与政权大权。司马昭被封为晋国公，掌控了晋国的重镇——并州，包括太原、上党、西河、乐平、新兴、雁门等八郡。

260年（曹魏甘露五年），魏帝曹髦感到司马昭权力过大，心生不满，公开质疑司马昭的意图，并发动宫人三百余人前去讨伐。然而，这场反抗以失败告终，曹髦被弑死在南阙。司马昭便立曹奂（曹操之孙，曹宇之子）为新的魏帝，这成为了曹魏的最后一位皇帝。

263年（曹魏景元四年，蜀汉景耀六年），司马昭派遣钟会、诸葛绪和邓艾等大将分三路进攻蜀汉。蜀汉的大将姜维固守剑阁，却始终未能成功阻止魏军的进攻。邓艾则绕过剑阁，偷渡阴平（今甘肃文县西北），奇袭蜀汉腹地，最终兵临成都。蜀汉后主刘禅无力反抗，投降魏国，蜀汉灭亡。

264年（曹魏景元五年），司马昭被封为晋王，并加封九锡，不久便因病去世。

265年（曹魏咸熙二年），司马昭的儿子司马炎废掉了魏元帝曹奂，篡位自立，国号改为晋，建立了西晋，定都洛阳，标志着曹魏的灭亡。

279年（西晋咸宁五年，东吴天纪三年），西晋派出二十余万大军，分六路从长江上游下游进攻东吴。西路水师凭借江水之利，几乎势如破竹，直接逼近建业。

280年（西晋咸宁六年或太康元年，东吴天纪四年），东吴末帝孙皓最终向晋军投降，西晋彻底灭掉东吴，三国鼎立局面宣告终结，三国归晋。

司马氏篡位后，一直心生恐惧，担忧曹魏灭亡的历史重演。为了增强宗室的力量，司马炎决定广泛分封诸侯王。然而，这一策略却迅速导致了各地诸侯割据的局面，朝廷内部的纷争愈加严重，使得西晋的政权基础岌岌可危，仿佛西汉时期的七国之乱重演。

290年（西晋太熙元年），晋武帝司马炎去世，其次子司马衷继位，即晋惠帝。然而，司马衷智力不足，导致西晋发生了严重的社会动荡，饥荒遍布大地，百姓疾苦。面对饥荒，他竟然发表了“何不食肉糜”之言，令整个国家的统治更加陷入混乱。由于晋惠帝的无能，西晋各地的诸侯王纷纷争权，展开了长达十六年的内战，史称“八王之乱”。

随着“八王之乱”的爆发，战争不断扩大，导致北方大量百姓南迁至江南。原本以为能够安定的百姓，未曾料到，战乱持续了十几年，直至中原人口锐减，北方少数民族如匈奴、鲜卑等趁机崛起，逐步建立了十六个割据政权，这些政权合称“五胡十六国”。

西晋的政权在“八王之乱”后几近崩溃，国家的局势变得越来越危险。304年（西晋永嘉二年），南匈奴的刘渊起义，宣称自己为汉王，逐步崛起为十六国政权之一。到了308年，刘渊正式称帝，定都平阳，史称汉赵。

311年（西晋永嘉五年，汉赵光兴二年），刘渊的儿子刘聪率军攻入洛阳，俘虏晋怀帝（晋怀帝两年后被弑），史称“永嘉之乱”。

316年（西晋建兴四年，汉赵建元二年或麟嘉元年），刘渊的养子刘曜再次攻入长安，俘获晋愍帝（晋愍帝两年后被弑），彻底灭亡西晋。

西晋自266年建立，到316年灭亡，历史仅有五十年，洛阳作为都城的时间为四十五年，长安仅为五年。西晋灭亡的根本原因，在于权力之争、诸侯割据以及晋惠帝的无能。

317年，司马睿在南迁至建康（今南京）后，重新建立了晋朝，这一阶段被称为东晋。东晋在江南控制了半壁江山，而北方则陷入五胡十六国的战乱之中，局势复杂而动荡。