苏州是历史文化名城，更是江南重镇。太平军占领苏州后，为太平天国苏福省省会，忠王李秀成长期精心经营苏州，想将其建为第二个天京，是太平军占领的最重要的城市之一。攻占苏州，当然是时任江苏巡抚李鸿章梦寐以求之事。

1863年11月，李鸿章率淮军和“常胜军”兵临苏州城下，开始进攻苏州。苏州太平军守军，在主将谭绍光领导下浴血奋战，打退了敌人一次次进攻。由于屡攻不下，而且伤亡不小，李鸿章明白如果强攻将会付出更大代价，而且结果如何尚不得而知。于是，他决定“智取”，策反太平军守将。

在谭绍光领导之下，守城的太平军将领还有八大王——纳王郜永宽、康王汪安钧、宁王周文嘉、比王伍贵文、张大洲、汪花班、汪有为、范起。他们控制苏州城内四分之三的兵力和六个城门中的四个，却与主帅谭绍光一直不和。李鸿章通过奸细了解到这一情况，特别是知道“八大王”早有投降之意后，于是诱惑他们。12月4日，八大王刺杀谭绍光，并割下谭的首级。第二天，大开城门迎接清军入城，清军“兵不血刃”拿下苏州。

然而，李鸿章并没有保全投降者的性命。据记载，李鸿章摆下“鸿门宴”，趁八大王觥筹交错，酒酣情浓之时，埋伏在帐外的刀斧手立斩八人之头！同时，清军在城内大开杀戒，苏州口音者被“放归”，而南京口音者则“尽杀”，城内数万太平军，在毫无戒备中被诛杀。李鸿章及清军的残忍、背信在这次杀降事件中暴露得淋漓尽致。