罗伯特·德·沃贡迪和托马斯·杰弗里斯于 1772 年绘制的北美西北部地区地图，令人着迷。/ 地理古地图，维基共享资源

18 世纪有许多探险活动旨在寻找西北航道，其中包括弗朗西斯·史密斯、塞缪尔·赫恩和詹姆斯·库克的航行。到本世纪末，乔治·温哥华已详细勘探了西北海岸。

1670 年，哈德逊湾公司（HBC）成立，作为一家商业企业，旨在获取皮草，拥有名为鲁珀特领地的广阔地区的贸易权。但在早期，该公司不愿承担成本高昂且危险的探险活动。该公司资深员工、前总督詹姆斯·奈特在 1719 年 70 多岁时，再次尝试寻找通往东方的航道。奈特的探险队乘坐阿尔巴尼号和发现号从格雷夫森德出发，随行的还有两艘哈德逊湾公司的补给船。在补给船前往哈德逊湾的公司站点后，奈特的两艘船便消失得无影无踪。

然而，关于存在一条航道的想法并未消失，整个 18 世纪都有多次航行试图寻找这样的航道。其中包括克里斯托弗·米德尔顿以及威廉·穆尔和弗朗西斯·史密斯的航行。这两次航行的发起人是不屈不挠的爱尔兰议员亚瑟·多布斯，他是西北航道的主要宣传者之一。多布斯与米德尔顿因后者未能找到航道而产生分歧，随后两人之间爆发了小册子论战。穆尔和史密斯彼此失和，回国后还接受了议会委员会的质询。尽管遭遇这些挫折，多布斯直到去世都一直坚信存在一条航道。

前往哈德逊湾的航行： “海独角兽” 及其他动物，出自穆尔 / 史密斯探险队的记述 / 大英图书馆，公有领域 关于通过哈德逊海峡寻找西北航道的航行记述——附一张有助于理解丰特来信内容的图表 / 大英图书馆，公有领域

其他探险似乎证明了尽管有宣传者和推测地理学家，但大陆上并无这样的航道。哈德逊湾公司选择塞缪尔·赫恩寻找穿越加拿大北部荒原的西向航道。他在 18 世纪 70 年代沿着铜矿河前往北冰洋。他从铜矿河看到的可能无冰海域，重新燃起了对航道的希望，他回国四年后，通过太平洋进行了一次新的尝试。 从哈德逊湾的威尔士亲王堡垒出发的旅程：

哈德逊船队发现西北航道的航行记录--为更好地理解德丰特信件而绘制的图表/大英图书馆，公共领域

插图是赫恩于 1771 年发现的阿塔帕斯考湖（现阿萨巴斯卡湖）/ 大英图书馆，公有领域

1776 年 7 月，詹姆斯·库克开始了他的第三次环球航行，旨在寻找西北航道。他于 1778 年抵达太平洋沿岸，向北航行至阿拉斯加，然后穿过白令海峡，却发现去路被一大片冰块挡住。库克掉头返回，于 1779 年 2 月 14 日在夏威夷遭遇悲惨的死亡，尽管他的船在查尔斯·克拉克的指挥下继续徒劳地在北极搜索，直到克拉克也死于肺结核。

来自英国本土及海外的北极探险：插图展示库克船长及其船只 / 大英图书馆，公有领域

库克发现了一条河流（库克湾），皮草商人彼得·庞德认为这是从大奴湖向西流入的大河的河口。1789 年，亚历山大·麦肯齐从阿萨巴斯卡湖的奇佩瓦扬堡出发，验证庞德的理论。但他发现这条河（麦肯齐河）通往北极而非太平洋。乔治·温哥华参加了库克的第二次和第三次探险，他在 19 世纪 90 年代的三个夏天里详细勘探了西北海岸，完成了库克在西北海岸的工作。他在 1798 年出版的日记中声称，他已消除了 “在我们的研究范围之内，关于太平洋北部与美洲大陆内地之间是否存在航道的任何疑虑”。

原文最初由大英图书馆于 2014 年 5 月 15 日发布，根据知识共享署名 4.0 国际许可协议的条款。