公元1295年，旅行家马可波罗从元朝返回意大利。在中国游历了多年的马可波罗，按捺不住激动的心情，就好似发现了新大陆一般，挥笔写下了中世纪畅销书《马可波罗游记》。

在这本书中，马可波罗对大元朝时期的中国极尽赞美之词，这里几乎遍地都是黄金，民众生活富裕，好似在蜜罐中一样。由此让整个西方轰动不已，他们都对东方这个神秘的“黄金国度”充满了好奇，当然在好奇心下，也有满满的羡慕和嫉妒。

显而易见，从西方人的表现来看，他们羡慕七百年前的中国，自然是因为经济发展水平不如我们，因此才有这种羡慕嫉妒恨的复杂情绪。但时下一些研究经济的学者们却提出了一个新观点，其中清华经管学院的一些学者就提出，中国古代固然辉煌发达，如强汉盛唐富宋等。

然而到了元朝之后，中国的经济发展其实已经和西方国家之间存在了一定的差距，按照他们的最新研究成果，在采用经济发展态势和增长趋势等多项指标的横向对比下，认为古代封建王朝，其实早在十四世纪初期的时候就已经落后于意大利，在十五世纪初期的时候落后于英国，而在十八世纪中期的时候，大部分西欧国家的经济发展水平，已经超越了大清朝。

学者们的研究成果，和大多数人的普遍认识形成了反差。因为在常识观念里，清朝也只是到了中后期实力衰退，科技发展和经济水平落后于西方社会，而在清朝中后期之前，古代社会的封建王朝，要远比在中世纪黑暗中苦苦寻觅曙光的西欧国家，强了不止一点半点。

那么对于学者们的研究成果，我们又应当如何看待呢？

其实这里存在着一个总量成果和人均差异的问题。如果从单个个体看，在中世纪的时候，西欧一些国家的经济发展水平确实有了很大的起色，尤其是随着世界地理大发现之后，荷兰、西班牙、葡萄牙等海上强国纷纷崛起，接着是英国、法国、德国、意大利等国家也随着跟进，在工业革命的助推下，都很快成为了经济强国。

反观同一时期的大清，几乎止步不前，即使是所谓的康乾盛世下面，其实隐藏着衰落的暗流，很多普通民众并没有影视剧所描述的那般富裕悠闲，能够解决基本生存问题就已经非常不错了。

但要说十四世纪初期的时候我们就已经落后于意大利，在十五世纪初期的时候落后于英国，这样的论断让人不太赞同，这里可以从马戛尔尼的回忆录中看出端倪。1793年，马戛尔尼作为英帝国的特使来到清朝朝见乾隆皇帝，在马戛尔尼的眼中，此时的大清整体国力还算可以。

他在抵达杭州时，这样写道：“方余初抵杭州城外时就船上观看杭垣景象，既知此城必为南省名城之一，及今日入城后乃知此城之殷富，大过于吾前此之理想。”由此可见，杭州城的富裕，还是让这位见多识广的老兄惊诧不已。

扬州城市的印象也让马戛尔尼大为赞赏：“至扬州，其地商业堪盛，吾等本拟在此略作休止。兹以松大人已改换计划，拟抵杭州后始命停船，故此间并未耽搁，扬州名胜之区仅在吾眼帘中一闪而过也。”这里马戛尔尼极力称赞了扬州繁荣的商业景象。

显然，此时的大清，经济发展还算尚可，只是在自然科学、化学、医学等方面落后很多，让马戛尔尼认为此时的大清还处于“幼稚阶段”。所以说十四世纪初期的封建王朝就已经落后意大利的说法，还有待商榷。