公元前221年。秦始皇嬴政建立了中国历史上第一个大一统王朝，公元前207年，刘邦率领部队进入武关，抵达咸阳附近，秦朝皇帝子婴贬去了帝号，称秦王，向刘邦投降，期间秦朝不过维持了十多年。

但是秦对历史的影响，是非常大的，这个中央集权制王朝确立了以后中国王朝大概的体系和制度，在秦朝灭亡之后，当时有多股诸侯力量，其中最为强大的，是项羽建立的西楚政权。

公元前207年，项羽率军营救被秦军围攻的赵王歇，巨鹿之战大坡秦军的主力，名震天下，被封为诸侯上将军，拥兵四十万，次年的时候项羽就在咸阳分封十八路诸侯，自立为西楚霸王。西楚政权至此成立。

迫于项羽强大的压力，包括刘邦在内各位诸侯都纷纷表示对项羽的臣服，尽管刘邦在后来的军事作战当中笑到了最后，并在公元前202年在垓下之战消灭了项羽势力让西楚政权灭亡。但不可否认的是在项羽建立的西楚政权的鼎盛时期，其势力几乎笼罩了整个中原版图。

为什么后来的史学上，对于这一段年代的说法，通常说秦汉，而不是“秦楚汉”呢？我们来看一下朝代的定义：“建立国号的帝王世代相传的整个统治时代”。项羽西楚有国号，自己也是霸王，也有一定的统治权，算是一个王朝吗？

项羽的西楚是否真的符合这个定义？首先项羽在公元前206年自封为西楚霸王建立政权，但是仅仅过了四年西楚就随着项羽兵败身亡覆灭。第一点年代就太短了。

第二点“朝”也就意味着有天子之尊，“代”更加容易理解，要世世代代。项羽这两点都没有达到。尽管项羽自封西楚霸王，逼迫其他诸侯国臣服，但是西楚是众人拥护当时楚国后裔怀王楚义帝建立起来的。

后来项羽杀了义帝以霸王的身份代替行政，自己实际上还是只能算的作诸侯，在鸿门宴上刘邦称呼项羽就是称呼大王而非陛下。其他诸侯也是这么认为。

《黥布传》里面刘邦派使者说服英布归降自己势力就说到：“大王与项王俱列为诸侯，北乡而臣事之，必以楚为强，可以讬国也。”诸侯们和项羽按照古代礼法，都是平级的，只不过以他为尊而已。

还有，项羽对于中原的掌控力，实际上也没有向秦朝或者西汉那样，能够对自己的领土有充分的管辖权，尽管刘邦田荣等人表面臣服于他，实际上都有着自己的军队和话语权。

即便是属于项羽的三齐三秦三河之地，这些地方的管辖权也由各自诸侯，处理，比如雍王章邯管辖陕西南部一带，他们都不需要项羽的直接指挥。

如果将西楚的楚义帝算进来，才能勉强称之为一个朝代，但是实际上在西楚建立的同时，刘备在公元前206年的时候就已经有了汉的旗号，这刚好能够接替秦朝的年号，方便历史记载，因此历史上将这一年代统称为“秦汉”。

这就跟王莽篡汉，建立新朝，但是通常在年代称呼中都忽略是同样一个道理。