《朝代歌》：从三皇五帝到尧舜禹的相传，再到夏商西周的更替，东周分为两段。春秋战国时期，形成了统一的秦汉王朝。魏蜀吴三国鼎立，经过两晋的更迭，南北朝并立，隋唐五代更替。宋元明清相继更迭，直至皇朝的历史逐步走向终结。

在五千年的华夏历史中，周朝的国祚是最长的。从公元前1046年周武王灭商开始，到公元前256年秦朝灭东周，周朝的存在长达790年。而与周朝同为封建制度的夏朝只有470年，商朝则存在了554年，都不及周朝长。

秦始皇统一六国后，开始实行中央集权，进入帝国制度的新时代。然而，秦之后的各朝代国祚却逐渐缩短。西汉与东汉合在一起也仅有405年，强盛的大唐只有289年，南方分立的宋朝合并后也仅有319年，明清两朝各为276年，均不及周朝长。

那么，为什么封建制度下的夏、商、周等朝代存在的时间普遍较长，而帝国制度下的汉、唐、宋、明等朝代的国祚较短？为什么周朝能够存在790年之久，成为所有朝代中最长的呢？

一、分封制的作用

在秦朝之前的封建制朝代，普遍存在较长时间。这并非封建制度比帝国制度优越，而是封建制度的独特性质决定了它能存在较长时间。封建制度的特点是诸侯国数量庞大，有大小强弱之分，形成一种微妙的平衡，维持了朝代的稳定。

以商朝为例，其诸侯国多达800多个，周朝初期甚至有1200多个，夏朝的具体数字虽然没有记载，但也可以推测数量巨大。这些诸侯国在形式上是独立的，拥有自己的政治、经济和军事体系，尽管它们名义上服从周天子的领导，但实际上它们的忠诚度随着周天子权力的变化而变化。

举例来说，春秋时期的齐国虽然强大，但它并未达到可以统一天下的地步。齐国虽然能够一度称霸，但其背后始终有诸侯国的制衡。即便齐国强盛，它也不能轻易消灭其他诸侯国，统一天下。而在战国时期，即便到了秦国一家独大的阶段，它也用了多年时间才能消灭其他六国。

诸侯国数量多，朝代的存续时间自然也会延长。周朝初期有1200多个诸侯国，到了东周时期还有100多个，战国时期剩下七个诸侯国，尽管如此，这一过程的漫长性使得周朝的国祚持续了七百多年。通过这种相互制衡与兼并的过程，周朝得以延续如此之久。

在周朝的分封制下，诸侯国有着独立的文化圈子和较强的独立性，许多诸侯国的君主将自己的封地视作私产，尤其在与外敌的对抗中，诸侯国会全力以赴。而到了后期的帝国制度，虽然也有分封制，但因其与夏商周时期的分封制有很大不同，诸侯的独立性较弱，因此难以像周朝那样保持长久的稳定。

二、周朝的礼乐制度

周朝能够存在790年，除了分封制的作用外，还得益于其独特的礼乐制度。一个政权的稳定往往有赖于某种制度约束，而周朝的礼乐制度恰恰起到了这一作用。

周朝的礼乐制度包括分封制、井田制、宗法制和礼乐制。分封制上文已提到，它是周朝的基础；井田制则是一种经济制度，农民不仅要耕种自己的私田，还要替统治阶层耕种公田，限制了农民的流动性；宗法制规定了继承顺序，确保爵位、官职和家产首先由嫡长子继承；礼乐制则是一种道德规范和行为操守，涉及君臣、父子之间的关系。

这些礼乐制度从根本上维护了周朝的统治，尤其是对周朝贵族阶层的利益进行了保障。即便在春秋初期，周王室实力衰弱，但由于礼乐制度依然存在，它依旧对诸侯国产生了深远影响。宋襄公在泓水之战时为了讲究仁义，选择不攻击正渡水的楚军，虽然这种做法最终导致了宋军失败，但这便是礼乐制度影响下的行为。

因此，周朝的礼乐制度不仅是制度的约束，还形成了一种文化力量，成为周朝能够延续长久的无形支柱。

三、夏商周是城邦时代

夏商周时期与后世的汉唐时期有着本质的区别。尽管所有朝代的实际控制范围差不多，但周朝、汉朝、唐朝等朝代的实际控制时间并不长，通常仅为一百多年。即使如此，夏商周时期却与后来的汉唐等朝代有些不同。

在夏商周时期，社会处于城邦时代，人口多集中在城池中。很多诸侯国的土地面积虽然很大，但实际上多数地区无人居住，只有少数城池能够形成实际控制。这使得诸侯国的军事和政治行动受到限制，也使得整个天下的局势相对稳定。

当时的经济较为落后，人口较少，城池之间缺乏联络，信息闭塞，社会发展缓慢。尽管有频繁的战争，诸侯国之间相互征战，但由于技术和资源的限制，任何一个诸侯国想要消灭其他国家也极为困难，整个时代的进步相对缓慢。

与后来的帝国制度相比，夏商周时期的政治体系更加分散，也更难产生大规模的社会动乱。这种分散的管理方式使得周朝得以延续了近八百年，而后来的统一帝国制度则较为容易出现变革和动荡，导致朝代更换较为频繁。