清朝灭亡后，中国各地逐渐形成了以武力为基础的政治力量。这些力量在时间的变迁中，逐步分化成了三大主要的军阀集团：直系、奉系和皖系。皖系军阀很早就失去了影响力，最终只有直系和奉系两大势力坚持了下来，并发生了著名的直奉战争。

奉系军阀的首领，大家一定都很熟悉——张作霖，他是张学良的父亲，也是东北地区的土皇帝。至于直系军阀，他们的领导者并不止一个，而是有四位，每个人都各具声望。

其中，第一个直系军阀的领导人是冯国璋。提到冯国璋，我们不得不回顾清朝末年的重要人物袁世凯。袁世凯在清朝末期曾任山东巡抚，手下掌握了清朝少数几支精锐的军队。如果袁世凯当时忠诚于溥仪，清朝的灭亡将会更加艰难。但出于个人的野心，袁世凯站到了革命派的一边，最终推翻了清朝。

袁世凯继承了清朝的主力军队，他手下的将领人才济济，而冯国璋就是他信任的核心人物之一。冯国璋处理了许多北洋军中的重要事务，堪称北洋军的重要支柱。

袁世凯去世后，北洋政府的高层都希望继承他的权力。冯国璋联合其他力量自立门户，成为了直系军阀的首任领导人。作为袁世凯的重要继承者，冯国璋后来还担任了民国代理总统，掌握了民国最高的政治权力，直系军阀也因此达到了辉煌的巅峰。

然而，任何强大的势力都有衰退的一天，冯国璋虽是直系军阀的创立者，但直系军阀并未因为他的离世而落幕。反而，在曹锟和吴佩孚的带领下，直系军阀继续壮大，甚至迎来了更辉煌的时期，直系军阀的影响力达到了顶峰。

曹锟是直系军阀的第二代领导人，而吴佩孚则是第三代。曹锟的名声不如吴佩孚响亮，但吴佩孚无疑是民国历史中的一位重要人物。两人合作无间，将冯国璋留下的力量发扬光大，直系军阀在民国时期几乎掌握了整个国家的政权，成为了当时老百姓眼中的“皇帝”。

直系军阀最辉煌的时期，莫过于第一次直奉战争。在这场战争背后，隐藏的是各大帝国主义之间的博弈，各国都希望获得在中国的利益，但又不能直接控制中国，于是才发生了直奉战争。战争的根本原因是利益的争夺，没有利益冲突，直奉大战就不会爆发。

这场战争由吴佩孚和曹锟率领的直系军阀与张作霖的奉系军阀展开。由于张作霖错误估计了直系军阀的实力，且自己的部队发生了叛变，奉系军队的士气低落，直系军阀趁机展开反攻，最终奉系在这场战争中惨败。张作霖不得不撤出关内，其势力仅能保住东北三省。

直奉战争的胜利使得直系军阀一时风光无限，曹锟也像袁世凯一样，在强大的军事实力面前，顶住了众人的反对，成为了总统。在这个权力至上的时代，个人反对几乎毫无作用，直系军阀也通过掌控总统府，巩固了自己在政治上的荣光。

在吴佩孚和曹锟的风光过后，直系军阀又迎来了孙传芳的崛起。孙传芳虽然是后起之秀，但凭借个人的力量，占据了中国东南富庶的五省，称其为“小吴国”并不为过。孙传芳的实力不可小觑，拥有兵力二十万，名声在民国时期也非常显赫。

冯国璋、曹锟、吴佩孚和孙传芳是直系军阀的四位领袖，他们各自搅动了民国历史的风云，任何一位出现时，都能让整个中国都为之震动。直到今天，他们的名字依然响亮，成为那个时代不可磨灭的符号。