前言

1626年，满清的开创者努尔哈赤在经过多年的征战后病逝。他的去世标志着一代雄主的结束，接替他的是八阿哥皇太极，顺利继位成为后金的最高统治者。努尔哈赤有16个儿子，其中有许多王子才俊出众、英勇善战，战功赫赫。长子褚英、次子代善、三子阿拜、四子汤古代、五子莽古尔泰、六子塔拜、七子阿巴泰、八子皇太极、九子巴布泰、十子德格类、十一子巴布海、十二子阿济格、十三子赖慕布、十四子多尔衮、十五子多铎、十六子费扬果。虽然这些儿子中不少有出色的表现，但能够真正影响后金政局的却只有几位。

在这16位王子中，褚英、代善、莽古尔泰、皇太极、阿济格、多尔衮和多铎等王子相对显赫。其余的王子则名声不显，几乎不涉及继位权的争夺。特别是长子褚英和次子代善，这两位是努尔哈赤的元妃佟佳氏所生，自然受到了父亲的宠爱，尽管当时满清的政权并未完全遵循皇位继承的固定规范。

努尔哈赤与长子褚英的遗憾

褚英作为长子，年少时就展现出卓越的军事才能，在战场上屡次立下赫赫战功。早期，他曾一度被立为太子。然而，褚英性格刚烈，不拘小节，行为上也显得过于飞扬跋扈，极为骄横，这引发了许多王子和朝中大臣的不满，甚至有人将其所作所为上报给努尔哈赤。尽管努尔哈赤一再宽容劝诫，褚英依然我行我素，无法收敛。为了保持后金的稳定，努尔哈赤最终忍痛作出决定，将褚英软禁，并最终因其不可调和的性格而被处死，失去了继位的机会。

代善的妥协与失落

代善是努尔哈赤的第二子，小时候便随父亲征战沙场，表现得非常出色。与其他兄弟不同，代善并没有显现出一统大汗江山的雄心壮志，甚至对皇位的欲望较为冷淡。更致命的是，代善曾与努尔哈赤的妃子有过染指，这使得他在后金的权力结构中失去了威信，最终也未能成为继位人选。

莽古尔泰的自毁前程

莽古尔泰同样是一位出色的战士，他凭借英勇善战获得了努尔哈赤的极大赏识。然而，莽古尔泰却做出了一个令人难以理解的决定——亲手杀死了自己的生母。这一极端的行为让他失去了继承汗位的机会。试想，一个如此行为极端的王子，如何能够赢得天下人的支持与认同呢？最终，莽古尔泰被排除在继位人选之外。

阿济格与多尔衮的年轻与缺乏政治经验

阿济格与他的兄弟多尔衮、多铎，都是努尔哈赤的儿子，且三人出自同一母亲。阿济格虽然具备一定的军事才能，但缺乏足够的政治眼光与治理能力，无法担任统治重任。多尔衮和多铎在努尔哈赤去世时年纪尚小，且多尔衮虽得父亲宠爱，但由于年幼与缺乏经验，无法在复杂的政治局势中掌握最高权力。因此，最终皇太极成为最有可能继位的人，尽管他自己也经历了诸多的挑战。

皇太极：天选之子

皇太极（1592-1643）在35岁时继位，开始了长达17年的统治生涯，这与明朝末帝崇祯帝的17年统治时间相同。皇太极的母亲孟古哲哲，出身于显赫的叶赫部，叶赫那拉氏。值得一提的是，后来慈禧太后也是叶赫那拉氏的成员。皇太极从小便展现出卓越的弓马技能，勤奋学习满文和汉文，文武双全。与其他王子相比，皇太极更加出类拔萃。他还积极参与父亲努尔哈赤的政务，逐渐积累了不少治国理政的经验。

初露锋芒与自我奋斗

在年轻时，皇太极便参加了多场重大战争。20岁时，他随父征战南北，屡次立下赫赫战功。通过参与攻打叶赫部，成功占领抚顺城等战斗，皇太极逐渐从一个普通的王子崭露头角，最终成为了四大贝勒之一（代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极），并担任了正白旗的旗主。

皇太极的继位过程

尽管努尔哈赤并未明确指定皇太极为继承人，但当努尔哈赤去世时，代善和其他贝勒们一致推举皇太极继位。他们认为皇太极具备德才兼备的素质，深得父亲的宠爱和信任，其他王子也都愿意支持这个选择。经过贝勒会议的正式确认，皇太极顺利继位，开始逐步巩固自己的权力。通过除掉阿敏和莽古尔泰，削弱代善的影响力，皇太极最终实现了中央集权，成为大汗，掌握了整个后金政权。

皇太极的政绩与遗产

在皇太极的17年治国生涯中，他充分展示了自己的军事才能与政治智慧。除了大力重用汉人并与蒙古联姻外，他还征服了海东女真，并将其纳入自己的统治范围，现今的外东北地区成为其领土之一。皇太极多次征服朝鲜与漠南蒙古，并成功占领辽东，最终将后金改名为“清”，并将女真族改称为满洲族（即满族）。皇太极去世后，他为后来的多尔衮带领清兵入关并完成入主中原的梦想打下了坚实的基础。