有人提出这样一个问题：如果当年孙权没有处死关羽，而是选择将关羽活着送交给曹操，那么曹操会如何处理呢？这个设想听起来很有意思，但要回答却并不容易。因为在历史上，曹操对关羽的态度是极其复杂的，他既十分欣赏这位名将的才华与忠义，又深深忌惮其威望与战功。关羽曾在白马之围一战斩颜良，名震天下，又在襄樊之战中水淹七军，大破曹魏军势，几乎让曹操动摇了根基。这样的英雄人物，对曹操而言无疑是一把双刃剑。

孙权当时选择将关羽斩首，并把首级送往曹操处，本意是转移矛盾，把刘备的怒火引向两方。然而曹操心思缜密，岂会被轻易蒙蔽？他反而命人以香木雕成躯体，与关羽首级合葬，并且以诸侯之礼厚葬。孙权见此，也不得不将关羽的身体厚葬在当阳，算是给自己找一个说法。于是，历史留下了“头枕洛阳，身卧当阳，魂归故里”的传说。刘备后来确实将怒火撒向孙权，终至夷陵之战，这一切似乎也印证了孙权当年的算计。

但若关羽当时未死，而是被押解到曹操面前，曹操真正的选择是什么？其实他摆在面前的大致有四种可能：

第一，放关羽回蜀，借其存在牵制东吴；第二，直接杀掉，以绝后患；第三，软禁在手，借机拉拢或作为筹码；第四，原封不动地送回东吴，把麻烦推回去。

若从第一种选择来看，曹操很难再冒这个险。因为早年他曾因惜才放过关羽，结果关羽回到刘备阵营后屡屡立下大功，尤其在襄樊之战让曹魏损失惨重。曹操身为一代枭雄，不可能在同一块石头上跌倒两次。倘若再放关羽回去，刘备和诸葛亮若保持冷静，继续联合孙权抗曹，那么曹操反而竹篮打水一场空。

第二种选择，杀掉关羽，看似干脆，却同样风险巨大。彼时刘备方才夺取汉中，军心正盛，若得知关羽被曹操所杀，极有可能不顾一切与曹魏决战。到时孙权反倒可以坐收渔翁之利，与刘备联手瓜分北方。曹操虽忌惮关羽，但他同样珍惜这位英雄人物，贸然斩杀反而可能引火烧身。

至于第三种软禁关羽，倒是一个颇为微妙的手段。曹操或许会好酒好肉款待，希望日久能动摇关羽的忠心，哪怕不能使其为己所用，也可作为筹码向刘备施压。譬如，他完全可以借此要求蜀汉与自己联手对付东吴，再以归还关羽为条件。这在理论上是可行的，但风险也很大，因为关羽的性格刚烈，若选择自尽殉义，那曹操将彻底失去这张筹码，甚至可能逼刘备与魏国死战。

最后的可能性，也就是第四种，似乎才是最稳妥的。曹操或许会选择将关羽再度送还给孙权。如此一来，既能避免刘备直接迁怒于自己，又可继续让孙权背负荆州之祸的因果。曹操坐观两虎相争，自己反倒能保存实力，从容观望。这种借刀杀人、坐山观虎斗的局面，正合曹操一贯的权谋之道。

总的来说，无论哪种选择都不完美，但最可能的，还是曹操会将关羽“退货”回吴国，以保持自己最少的损失。只可惜，这样的局面对关羽而言极其屈辱。堂堂一代英雄，却成了权谋之间的筹码，被人送来送去。以关羽的刚烈个性，恐怕他不会等到曹操再度出手，就会选择自尽，以保全忠义与名节。如此一来，历史或许依旧不会改写太多，但世人对关羽的敬仰，只会更深。