自从中国建立了科举制度后，若想进入官场，几乎必须拥有一定的“功名”。在科举考试中，能够考中进士便意味着获得了做官的资格。科举考试分为文科和武科，文有文试，武有武举。千百年来，尤其是在明清时期，科举制一直是社会的主流。然而，科举制也成为了统治阶级控制民众思想、限制社会流动的工具。

当然，部分低级官员通过捐款“买官”获得了职位，但即使如此，他们也很难步入朝堂的核心圈层。纵观清朝历史，汉族人若不依靠满蒙功勋，几乎无法在科举之外攀登至权力的顶峰。整个清朝历史上，除了那些满洲贵族，汉族人中只有三位以科举之外的途径走到极高的位置，他们分别是岳钟琪、李卫和左宗棠。

岳钟琪，出身武将世家，原本通过捐款成为候补知府，凭借卓越的武勋，最终升任陕甘总督、四川提督，并被封为三等威信公。李卫则来自极为富裕的家庭，通过捐资成为员外郎，但凭借其才能，最终得到雍正皇帝的青睐，逐步升职为兵部尚书、直隶总督等重要职务。

然而，左宗棠的经历则更加传奇。他出生并非名门望族，家庭条件远不如那些动辄捐资百万的富豪。虽然早期也有通过科举考试步入官场的打算，然而左宗棠在科举的路上屡屡受挫。连续三次在会试中落榜，心灰意冷的他决定放弃科举，转而通过结交名流来打开官场之路。无论是贺长龄、贺熙龄，还是当时权力鼎盛的林则徐，都对左宗棠赞不绝口。林则徐在临终时，更是亲自命令次子为左宗棠写下遗书，力荐他为国家栋梁。

如果按常理来看，即便左宗棠获得如此高的评价，想要进入朝堂也是几乎不可能的事情。幸运的是，太平天国的爆发为他创造了机会。1852年，太平军围攻长沙，局势危急，左宗棠在众人的鼓励下，接受湖南巡抚张亮基的邀请，投身于保卫大清江山的行列。

在长沙保卫战中，左宗棠不畏炮火，勇敢地进入城中，立即开始整顿军务，指挥各项防御工作。经过几个月的艰苦奋战，终于成功地迫使太平军撤退，保住了长沙。此战后，左宗棠的军事才能得到了广泛认可，开始在朝廷中崭露头角。民间甚至流传着“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的说法，许多权贵纷纷向皇帝推荐他。咸丰帝也开始对他产生浓厚兴趣。

到了1856年，左宗棠因成功帮助曾国藩夺回武昌，获得了兵部郎中的职务，正式迈入了清朝官场，成为了正五品的官员。此后，他随同曾国藩，先后征战多次，屡次立下赫赫战功，甚至在短短几年内，从湖南到浙江，再到闽浙总督，职位的晋升速度堪称惊人。

左宗棠不仅在军事上屡屡获得成功，还在政治上逐渐积累了巨大的权力。他不仅参与了太平天国的平定，还参与了平捻军、收复新疆等重要事件，成为清朝实权派的重要人物。尤其是在收复新疆一事上，左宗棠展现出了非凡的决策和执行能力。面对当时李鸿章等人建议放弃新疆的声音，左宗棠坚决不同意，最终成功收复了这片广袤的领土，捍卫了国家的疆土。

然而，即便如此显赫一生，左宗棠的晚年却充满了波折。在中法战争中，清朝海防不力，屡次被外敌凌辱。尽管左宗棠奉命督办海防，并一度挽救了战局，他依然与朝廷意见不合，特别是在李鸿章与他发生冲突之后，局势进一步复杂化。李鸿章为了报复，利用亲信陷害了左宗棠的部下，最终导致了左宗棠的政治孤立。

尽管如此，左宗棠一生的成就依旧令人钦佩。他不仅参与了太平天国、捻军的平定，还为中国的领土完整做出了巨大贡献。尤其是他在新疆的收复战役中，凭借个人的智慧与勇气，完成了一个历史性的大业。今天的中国人，仍然深深怀念这位民族英雄。左宗棠的历史地位，几乎无人能及，他的成就堪比古代卫青、霍去病的北逐匈奴，戚继光的灭倭寇。