公元1368年，朱元璋宣告了大明王朝的成立，这一历史时刻标志着中国历史上的重要转折点。然而，关于明清时期丞相的存在与否，存在着不少误解。有观点认为清代完全没有丞相，这一说法却是片面的。实际上，在朱元璋统治的初期，特别是初建明朝的前十二年间，丞相一职确实存在。直到洪武二十年，朱元璋才以丞相胡惟庸谋反为由，正式废除这个职务，从而彻底解散丞相的权力配置，实施了权力的重新分配，将政务划分给六个部门。

朱元璋自幼出身贫困，年轻时为了生计为地主放牛，受教育程度也相对较低，基本上只相当于小学一年级。在成为皇帝后，他颁布的圣旨通常通俗易懂，甚至偶尔流露出粗俗的言辞。他曾多次强调，未来的子孙不得再提及立丞相之事；如果出现违反这一禁令的人，他会毫不留情地加以惩罚，因此这样的训诫也被记录在家族的祖训中，成为一个重要的规矩。

丞相这一职务的消失，意味着曾经由其负责的事务必须由朱元璋一手承担。这让他感到极度疲惫，逐渐增添了他对皇帝身份的反思和无奈。他没有预料到当皇帝竟如此辛苦，甚至有时忍不住感到当乞讨者还要轻松许多。为了减轻自己的负担，朱元璋开始提拔一些有文化的文臣，通常是四品、五品的官员，组建内阁，称为殿阁大学士。这些大学士的主要任务是协助皇帝批阅奏折，实际上相当于皇帝的小型秘书团。他们的职责是先对地方上上报的奏折进行初步审核和草拟意见，再由皇帝最终决策。尽管他们参与决策的过程，但实权仍然由皇帝握在自己手中。

随着朝廷事务的日益繁杂，朱元璋开始留意地方的治理。他在当时著名的锦衣卫便是他在军队中的一种重要创新和贡献。早在他的战争岁月中，锦衣卫便作为他身边的精锐警卫部队，其主要职能既是保护朱元璋的安全，也在战争中负责监督和管理。随着明朝的成立，锦衣卫逐步演变为一个强大的秘密警察机构。

在明朝设立的六个主要部门中，刑部负责全国的司法与监狱，理论上所有案件都需要通过这里接受司法审判。然而，锦衣卫作为一个直接由皇帝管辖的独立机构，拥有不受统治限制的司法权力。锦衣卫能随心所欲地抓捕嫌疑人，只需出示他们的官牌，便可轻易将对方拘捕。进入锦衣卫的审讯之后，几乎意味着被判有罪，几乎没有翻身的余地。

在明朝，许多人神秘失踪的现象时有发生，有时甚至是昨日同饮的朋友，今日却无影无踪。这样的失踪大多与锦衣卫有关，他们的存在让这个朝代形成了一种特务文化，类似于武则天时代的梅花内卫。锦衣卫只向皇帝报告，其他人毫无权利进行干预，这种权力构架令朝中文官武将无不感到恐惧。

在这段时期，有一个关于大臣宋濂的故事。某个夜晚，宋濂宴请几位官员，酒酣耳热之际，互道祝酒。次日，朱元璋把宋濂留住，问他昨晚的宴请情况。宋濂如实回答了一众好友的名字，而朱元璋则拿出一张宾客座位图，令他震惊不已。万一他对谁有遗漏，可能性就是他的绝命之餐了。

还有一位文学使官钱宰，这位文人向来懒散，却因为工作而不得不早晨上朝。一天晚上，他写下了表示自己对朝中繁忙工作的抱怨的诗篇。第二天早上，朱元璋叫住了他，表示对其诗句的改动，直接从“尚嫌迟”改为“尚忧迟”，这样的更动寓意明显。他不仅意识到了权力的威严，更让钱宰感受到无法言说的恐惧。

这些故事的背后，是锦衣卫的监视与控制。在它的强大威慑下，朝臣们的言行变得格外谨慎，仿佛每句话都能触碰到红线。同时，明朝还有两个让人忌惮的特务机构，东厂和西厂，均由太监掌控。这些太监因心理上的不平衡，也常常成为对朝中官员的压迫者，形成一种精彩而又复杂的权力游戏。

魏忠贤，这个名声恶劣的大太监常成为众矢之的。有一次，四位饮酒小伙中有人酒后失言，辱骂了魏忠贤，立即引来了东厂的追捕。结果是开口的骂人者被惩罚，而其他人则因惧怕而尽逃亡之路。生活在这样一个环境中，每个人都必须小心翼翼，唯恐触怒权威。

在明朝的巅峰时期，这些机构几乎横扫整个国家，为专制统治提供了极为强有力的支持，传言其势力甚至延伸至平行地点。在这样的历史背景下，中央集权制度与皇权交织蔓延，使得明朝的统治达到了顶峰，成为后人研究的重要课题。