当我们提到元末农民起义时，朱元璋无疑是最为人熟知的名字，因为他成功推翻了元朝的统治，建立了大明王朝。然而，回顾那段历史，我们会发现，若论最具潜力统一天下的人选，朱元璋并非唯一的候选者，事实上，还有一个人物与他有着较大的竞争，这个人可以被视作朱元璋最早的领袖，也是他一同发起农民起义的先驱。他不仅具备军事才智，还曾领导过规模庞大的北伐，尽管最后由于一些原因未能成功，但不可否认的是，大明的建立与这位人物的努力密切相关。这个人，就是元末的枭雄——刘福通。

刘福通，原籍颍州，出身于一个富裕家庭。然而，由于祖宅被元朝政府摧毁，他心生反元之志。早年，他加入了白莲教，参与了教义的传播，教义中提出“弥勒降世，明王为主”的思想，广泛影响了民众。元顺帝在位时期，黄河发生了严重的洪水，元朝政府强制征集了数十万民工修筑堤坝，刘福通与白莲教的领袖韩山童趁机发动起义，借用“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”的谶语，激起了民众的反抗热情，最终掀起了历史上著名的红巾军起义。起义初期，韩山童被捕致死，但刘福通并未放弃，他继续领导起义军，四处征战，直至打下了坚实的基础。

红巾军的起义最初是由韩山童和刘福通共同策划的，但在实际的军事斗争中，刘福通无疑是起了决定性作用。后来，刘福通接过韩山童的旗帜，以韩山童之子韩林儿为名，建立了以汴梁为首都的“宋”国。这个“宋”国的建立，源于红巾军最初打出的旗号——自称为宋室的后裔，致力于复兴宋朝。红巾军的势力迅速席卷北方，短短时间内便占领了河南、山东、安徽等大片土地，红巾军的力量一度强大无比。

此后，红巾军分兵三路进行北伐，成功击败了蒙古骑兵，其中一路甚至打到了东北和朝鲜半岛，战果丰硕。刘福通屡次在北方与元朝的主力交战，甚至成功击溃了元朝丞相脱脱率领的几十万大军，迫使元朝不得不动用地主武装来镇压农民起义。这一系列的胜利无疑削弱了元朝的实力，为朱元璋后来的崛起提供了机会。

然而，随着刘福通势力的不断壮大，一个新的强敌也悄然出现。这位敌人就是元末的察罕帖木儿——一个起源于河南的蛮人，他曾自学儒家经典，组织民团保护家园，打败了红巾军的一支部队，因此被元朝政府重用。察罕帖木儿得到了元朝的支持后，迅速扩展势力，成为红巾军最强大的对手。

刘福通具有出色的战略眼光，执掌政权期间，他着力于地方行政的建设，为红巾军的成功奠定了基础。值得一提的是，朱元璋曾经也是红巾军的一员，最初在江南担任一个行省的指挥。尽管红巾军内部发生了内讧，而且元朝在北方的势力仍然强大，缺乏南方的财政支持，红巾军最终未能成功实现其目标。

公元1357年，察罕帖木儿攻破了汴梁，刘福通带着韩林儿逃往南方，寻求朱元璋的帮助。然而，刘福通最终战死，韩林儿也在一次沉船事故中神秘去世，红巾军的崛起到此为止。尽管如此，刘福通等人所做的努力和牺牲，成为了后来朱元璋成功推翻元朝、建立大明王朝的重要基石。

朱元璋的成功，除了个人实力外，运势也是不可忽视的因素。作为最早举起反元旗帜的刘福通，在北方与元朝主力进行多年血战，成功牵制了大量敌人，为朱元璋的发展提供了屏障。同时，元朝内部的权力斗争，也为朱元璋争取了宝贵的时间。可以说，刘福通和其他起义领袖的斗争，直接或间接为朱元璋的最终胜利铺平了道路。