朱五四是无数农民中的一个，他的一生都充满了为了生计而不懈劳作的辛酸。从他有记忆开始，就一直在忙碌着。年幼时，他就在家里帮忙父亲打理豆腐摊，长大后又担起了家里种地的重担。

等到他成家立业后，日常生活便完全围绕着三件事展开：豆腐摊子、农田，还有那座几乎无法遮风避雨的破旧茅草屋。数十年如一日，朱五四在日复一日的辛劳中老去，最终因劳累过度，力竭而死。

然而，令人唏嘘的是，朱五四死后，竟然连一块可以埋葬的地方都没有。曾经供他为生的东家刘德竟然没有丝毫的怜悯之情，死活不愿提供帮助。幸好，族里的一位长辈刘继祖看不过去，才在一块坡地上为朱五四安葬。谁能料到，正是刘继祖的这一善举，最终救了刘家数百口人的性命。

时光回到宋朝末年，崖山海战的熊熊火焰吞噬了赵宋王朝的最后一线希望。陆秀夫跪伏在地，眼中满含泪水，向八岁的小皇帝诉说：“先君已在临安投降，我们君臣不可再受此耻辱……”话未说完，便哽咽得无法再言语。小皇帝似乎已经明了自己的命运，泪流满面，紧紧抱着陆秀夫的头痛哭。哭罢，陆秀夫背负帝王投海殉国。南宋的三十万军民，不愿屈服元朝，纷纷投海自尽。

其中有一个陈姓小兵，他侥幸幸免于难，在辗转多年后定居在江淮一带，重新组建了家庭。这个陈姓小兵的女婿，就是朱五四，而朱五四的父亲朱初一正是他家乡的农户之一。就这样，朱五四成为了朱元璋的祖父。这段家族渊源，也见证了元朝的短命。从宋末的陈公，到元末的朱元璋，似乎成了外孙替外公报仇的奇妙历史安排。

在元朝初期，忽必烈对汉人相对信任，他提拔了许多才华横溢的汉人官员，如王文统等人，都在朝中享有重要职务。然而，李璮的叛乱却改变了一切，王文统作为李璮的岳父也深受牵连，忽必烈开始对汉人产生深深的不信任。于是，他开始加重对汉地百姓的盘剥，甚至出台了“四等人”制度，针对南宋旧民的歧视性质也显而易见。

随后，忽必烈任命了一些宰相，他们对江南地区的财政进行了大规模的改革。阿合马推出了“榷铁”政策和新盐税，剥削了大量百姓的财富；紧接着，元朝强行让百姓用宋朝流通的“交子”去兑换“中统钞”，进一步榨取了农民的剩余价值。

这些政策带来的后果显而易见。再看朱五四的家族，祖辈陈公和父亲朱初一虽然家境贫寒，但还能靠几亩薄田勉强度日，至少能得到一副棺材安葬。而到朱五四这一代时，家族失去了土地，只能依靠为乡里的地主做佃户勉强生活。

对于失去土地的农民来说，这几乎意味着他们的命运已经被完全掌控，沦为地主的任意宰割的对象。每年辛苦耕作，到头来却只能将大部分收成交给地主。有时候遇上比较仁慈的东家，或许能有一半的分成，至少能维持家里的生活；但如果碰到斤斤计较的地主，甚至三七分成也得看人家脸色。

随着元朝对汉地人民压榨的不断加剧，地主对百姓的剥削也愈加残酷。与此相比，曹操时代的“屯田制”，曾经被百姓批评，但在当时却几乎可以算得上是“仁政”。然而，尽管封建王朝里的农民有极强的忍耐性，只要还能勉强生存，就不会轻易反抗，但在元朝的统治下，农民起义频繁，足见百姓的苦难。

朱五四从记事开始，就一直处在劳碌的生活中。年幼时，他帮父亲在豆腐摊子上忙碌，长大后，他又承担起家里的农活。直到父亲去世，家里已没有地可分，他和兄弟们只能依靠自己谋生。最终，朱五四成为了乡里地主的佃户，继续为生计奔波。

尽管他一生辛勤劳作，将大部分汗水洒在刘家地主的田地上，但临终时，刘德竟然连一块安葬的土地都不愿施舍给他。至正四年，朱五四和妻子陈氏、长子朱重五在短短一个月内相继去世，家中只剩下了二儿子朱重六和小儿子朱重八。

面对无法安葬亲人的局面，兄弟俩束手无策，只得向刘德求助，希望凭借父亲为他辛勤耕作多年的情分，能够得到一块埋葬的土地。然而，刘德却毫不理会，不仅拒绝，还因朱重八丢失牛而心生怨恨，最终命令仆人将兄弟俩赶走。

正当朱家兄弟绝望之际，刘家族中的刘继祖心生怜悯，给了他们一块荒坡地，将朱五四埋葬。谁能想到，这一份仁爱，竟成为日后改变历史的关键。刘德并不知道，朱重八最终会成为大明的开国皇帝。而刘继祖的这一行为，最终也救了刘家数百口人的性命。

朱五四被埋葬后，家中已经无法再继续生存下去。朱重六和朱重八只能与大嫂分别，离开家乡去谋生。朱重八最终选择了去皇觉寺出家做和尚。尽管做和尚有了食宿保障，他已感到知足，但命运却没有给他安稳的机会。

由于元末的苛政与重税，社会动荡不安，各地的农民起义风起云涌。寺庙的施舍减少，朱重八所在的寺庙收入骤减，食物供给短缺，朱重八不得不再次出走谋生，最终加入了红巾军，改名为朱元璋，历经数百场战斗，最终成为了大明的开国皇帝。

成为皇帝后，朱元璋回到家乡，再次见到了刘德。此时的刘德早已困顿潦倒，地方官员因他得罪过太祖而施加重压，使他过得极为困苦。朱元璋望着眼前叩头求饶的刘德，心中并未产生报复之意，反而只问刘继祖是否仍在世。可惜刘继祖早已去世，朱元璋为了感念他的恩德，追封他为义惠侯，并追赠他的妻子为义惠侯夫人，享有侯爵待遇。

这段历史告诉我们，一念之仁可能会改变无数人的命运，行善积德，往往能够获得出乎意料的回报。