古代选拔官员主要通过两种方式：举孝廉和科举制度。举孝廉要求候选人必须得到他人的推荐与认可，往往需要依赖人际关系，而科举则更加公平，不论出身、家庭背景、财富多少，甚至是否有官场关系，只要参加考试并取得好成绩，就有机会进入官场，改变命运，实现社会阶层的跃升。

科举考试并非易事，许多学子为了荣登状元宝座，往往倾尽一生的努力，有些人甚至直至暮年才终于得偿所愿，成为状元；然而，也有些人虽勤奋一生，却可能一辈子连秀才的身份都未曾得到。比如洪秀全，他屡次考试未中秀才，最终因失望而选择起义反抗。

而在清朝时期，有一位传奇人物，四十三岁才高中状元。他带着一大麻袋馒头前往京城参加殿试，这一幕引起了皇帝的注意，皇帝当即决定将他定为状元，并授予翰林院修撰一职。这位状元名叫李蟠，是康熙年间的钦点状元，来自江苏徐州，而徐州历史上极少出状元。李蟠成为了明清两代以来，徐州唯一的文状元。

科举考试周期较长，除了极少数天赋异禀的人能在二十岁左右成为状元，大多数考生都需到三十多岁才有可能考中。因为要先通过乡试，成为秀才，才能进一步参加会试。乡试未中的考生，要等三年后才能再考；而一旦考中举人，就有资格前往京城参加会试。

科举的会试通常需要几天，考生需在固定的小隔间里进行考试，期间除了考题外，吃饭、上厕所等日常事务也要靠自己解决，考生需自备食物和被褥。馒头是最常见的干粮，因为它轻便、易携带且不易腐坏。李蟠是个不怕吃苦的人，他为了避免饥饿影响考试表现，背着一麻袋馒头前去参加殿试。

从这一点可以看出，李蟠家庭并不富裕，但他对科举的决心与执着无疑是十分坚定的。他出生在书香门第，祖父是明朝的举人，父亲曾是南明朝廷的拔贡。虽然父子二人未曾有过显赫的成就，但他们将所有的希望寄托在了李蟠身上。李蟠直到三十六岁时才考中举人，但他依然没有放弃自己的梦想，经过七年的坚持，终于实现了祖孙三代的状元梦想。

尽管李蟠带着馒头参加考试，但在考试过程中，他很快就把所有的馒头吃光了。在饥饿的状态下，他无奈之下厚着脸皮向监考官求助。此举在当时被认为有些不合规矩，李蟠的举动很快传到了康熙的耳中。康熙对此产生了浓厚兴趣，便想要亲自了解这个考生是否真有其才。康熙询问了李蟠关于军事、政治、农业、水利等各方面的问题，李蟠答得条理清晰，充分展现了自己的才华。

康熙顿时改变了对李蟠外貌的初步看法，认为他不仅有才，且非常聪慧，于是立即决定将他定为状元。虽然李蟠因此获得了“饽饽状元”的外号，但他丝毫不在意别人怎么说，因为这是皇帝钦点的状元，象征着荣耀和认可。

进入翰林院后，李蟠始终坚守正直、不徇私情的原则，致力于为朝廷选拔人才。他在担任顺天府乡试主考官期间，坚持杜绝一切贿赂行为，公正无私地评选出有才之士。由于这种严谨的态度，他得罪了不少有权势的人。这些人可能拥有深厚的背景，能轻松让李蟠在官场上失势。

最终，李蟠因公正无私而遭到了报复。康熙三十八年，他被诬陷在乡试中徇私舞弊。康熙对此十分重视，立刻组织了一次复试，将李蟠选中的考生安排在内廷大臣的监督下重考，结果这些考生都表现优异，证明李蟠并未作假。然而，李蟠因被孔尚任捏造的谣言所困扰，最终被流放到外地。三年后，李蟠回到了家乡，心灰意冷，再也不愿再涉足官场。

康熙在南巡时曾考虑重新启用李蟠，但李蟠婉言谢绝，从此专心于写书和作诗，过上了宁静的晚年生活，直至七十四岁去世。时隔八十多年后，清朝的一位巡抚听闻李蟠的事迹，为他平反昭雪，恢复了他的名誉。