晚清重臣李鸿章，一直致力于通过外交手段挽救大清帝国的危局，这一心思从他多次参与的重要外交事务中可见一斑。李鸿章不单是清朝的政治支柱，也是清朝外交努力的象征。

有一件事特别能反映李鸿章的外交方式，那就是他曾远赴沙俄进行访问。有一次，他在俄罗斯接受了一顿丰盛的晚餐，餐后，他悠然自得地吸起了烟。就在这时，身旁的俄罗斯高官突然发出一声长叹：“难怪大清会败。” 这一句简短的话语，蕴含着深深的无奈与对清朝外交失败的痛惜。

那么，为什么这位俄国官员会有如此的感慨呢？

要从光绪二十年讲起。当时黄海区域局势极为紧张，清朝北洋舰队与日军舰队在此不期而遇。北洋舰队当时号称“亚洲第一舰队”，但在面对日本海军的钢铁舰队时，仍展现出过度的自信，最终与日军展开了激烈的交锋，这场冲突正式拉开了“甲午战争”的序幕。然而，结局却异常惨烈，北洋舰队在日本舰队的猛烈攻击下几乎全军覆没。这一战不仅令清朝军队遭受重创，更让外界对清朝几十年的洋务运动产生了质疑，认为这些改革并未带来实际的强盛，反而成为了各国嘲笑的对象。清朝的士气因此大跌，国运如风中残烛，摇摇欲坠。

甲午战争爆发后的第二年，李鸿章奉命前往日本进行和谈，试图寻求和平解决。然而，日本首相伊藤博文却开出了极为苛刻的条件，要求清朝割让台湾，并赔偿三亿两白银。这一不平等的《马关条约》让李鸿章深感压力。然而，日本并未就此罢休，紧接着又提出要求清朝割让辽东半岛，而辽东半岛是满洲祖先的发源地，清朝皇族对此绝不妥协。为了保住这块宝贵的领土，清朝通过巧妙的外交手段，借助俄国等列强之间的矛盾，成功争取到“三国干涉还辽”的帮助，保住了辽东。

事后，慈禧为了感谢俄国的支持，准备与沙皇签订《御敌互相援助条约》。然而，这份条约尚未签署，沙皇亚历山大三世便去世了。慈禧得知此消息后，迅速派遣封疆大使王之春前往圣彼得堡吊唁。几个月后，尼古拉二世继位为新沙皇，清朝打算再次派王之春前去祝贺，却被拒绝了，因为尼古拉二世认为王之春的官职太低。这个问题令慈禧陷入了深深的困惑，直到最后，她决定派李鸿章前去祝贺。

李鸿章随即在当年四月底带着使团匆忙前往圣彼得堡。由于李鸿章在国际上有较高声誉，沙皇尼古拉二世为表达热情，派出熟悉清朝事务的财政大臣谢尔盖·尤利耶维奇·维特伯爵接待李鸿章。维特对清朝的腐败官场十分了解，但他对李鸿章个人的地位和影响力极为认可。因此，在苏伊士运河，维特亲自带队举行盛大的欢迎仪式，热情接待李鸿章。两人见面后，交流非常愉快，维特对李鸿章的招待无微不至。

用餐结束后，维特突然提议：“您要抽烟吗？” 李鸿章毫不犹豫地回答，并对随行的仆人使了个眼色。立即，仆人从李鸿章的行李中拿出一个精美的水烟袋，另一位仆人端着银盘，将装满烟草的烟袋送到李鸿章嘴边。接着，一名仆人点燃烟草，而另一个仆人则恭敬地跪下，静静伺候，李鸿章无需动手，便可享受这一切。维特看到这一场景，不禁感到十分惊讶，连忙表示赞叹。然而，随即他叹息道：“难怪大清会败。” 这个简短的感叹，传递了他对清朝官员生活态度的某种无奈，也无形中表达了对清朝在国际政治舞台上处境的深刻理解。