立太子不仅仅是皇帝的家事，更是关系到整个王朝未来命运的关键决策。因此，身为最高统治者的皇帝在做出决定时必然小心翼翼，需慎重考虑每一个细节。然而，扶持太子实质上意味着培养一个潜在的竞争对手，这对于一个已经习惯了权力斗争的帝王而言，无疑是一项艰难且危险的任务。皇帝与太子之间的竞争有时甚至超越了血缘亲情，成为一种充满危机的博弈。汉景帝的庶长子刘荣便深知其中的滋味。虽然他曾一度被立为太子，却因多方势力的博弈而迅速失位，最终在酷吏郅都的手下丧命。可太子更替的过程，真的是如此简单明了吗？

一、步步为营，皇储之难

汉朝继承了秦朝的许多制度，汉高祖刘邦及其他统治者对于秦朝的短命经历深感警觉，试图避免同样的命运。为此，他们提出了两步走的策略：通过黄老学说恢复社会秩序，实现国家的安定；同时通过立嫡长子来稳固政权，安抚群臣。虽然这两项策略一度让局势看似平稳，但随着吕太后和窦太后的插手，汉景帝刘启逐渐意识到，自己对孩子们的未来必须加倍谨慎。公元前153年四月，汉景帝将皇长子刘荣立为太子，这一决定引发了朝廷内外的激烈争斗，各方势力纷纷围绕着太子之位展开角逐。最终，刘荣未能稳坐太子之位，甚至在未等长子遗言被彻底阅完时，便传来噩耗——刘荣被废除并死于非命。汉景帝失去长子的痛苦，无人能理解。

汉景帝初登大宝时，便面临无数挑战。藩王、群臣、母亲等各方面压力扑面而来，其中最令汉景帝忧虑的，便是亲弟刘武的威胁。公元前154年，七国之乱爆发前夕，汉景帝与刘武共同举杯时，目睹弟弟已经长大成人，英俊非凡。豪情与美酒的驱使下，汉景帝不禁对刘武说：“千秋万岁，传于王”，虽言辞不慎，但刘武心中喜悦，窦太后更是笑意盈盈，因她一向更宠爱刘武。这个承诺，为刘武之后的壮大打下了基础。就在刘武准备接受封赏时，汉景帝却突然宣布刘荣为太子，打破了刘武的计划。

二、势如破竹，帝位争夺

许多人看得出，刘荣之所以被推上太子之位，很大程度上是因为汉景帝被迫做出的选择。这个决定，除了栗姬仍持乐观态度外，其他人早已预见到，刘荣的太子之位稳固的时间不会太长。汉景帝虽然并不亲近长子，但他对母亲窦太后和弟弟刘武总是表现出极大的容忍。长公主刘嫖屡次将美人送入后宫讨好皇帝，而汉景帝也总是面露喜色，宠幸她们；刘武频频对皇帝挑衅，汉景帝忍气吞声，依然笑脸相迎；至于窦太后更是牢牢掌握朝政，汉景帝虽想有所作为，却只能束手无策。三人的联合，极大地加剧了对汉景帝的压力，甚至威胁到皇权的稳定。

汉景帝选择扶持刘荣，既是应对外界压力的无奈之举，又可能寄托着对儿子的期望。特别是他特意将窦太后的亲信魏其侯窦婴安排为太子太傅，希望借此平衡太后对刘荣与刘武的关注。但汉景帝未曾料到，最令他自己和儿子陷入困境的，竟是他所宠爱的栗姬。栗姬虽独得宠爱，但她不擅长宫廷斗争，反而使得长子刘荣在政治斗争中陷入被动。

三、母亲之误，无辜的太子

汉景帝深知后宫干政的危害，尤其是吕后和窦太后的事例，使他更加警觉。然而，即便是明察秋毫的汉景帝，也无法摆脱亲人和枕边风的影响。在刘嫖与王娡的多次挑拨下，汉景帝逐渐失望于栗姬，对刘荣的能力产生疑虑。尽管如此，他仍未能做出果断的决断。直到有一天，汉景帝自觉时日无多，向栗姬提出了一个暗示：“百岁后，善视之”，意思明显：栗姬或有机会成为皇后。然而，栗姬未能领会其中的深意，反而出言不逊，这使得王娡趁机在旁插手，将局面彻底改变。栗姬一再让汉景帝失望，而她仍对自己儿子的未来抱有过度的信心，认为刘荣继位是铁板钉钉的事。此时，王娡乘机激怒了汉景帝，暗示让栗姬成为皇后，汉景帝视此为“逼宫”之举，彻底激怒了他。

最终，汉景帝做出了决定，将栗姬与她的三个儿子一并除去，王娡成为新的皇后，刘彻被立为太子。栗姬的失势，不仅是她个人的失败，也是太子刘荣命运的转折点。