1927年底，南昌起义军向南挺进，计划在广东一带展开活动。然而，在潮汕地区，他们遭遇了蒋介石重兵的围追堵截，最终战斗以失败告终。此时，第9军的军长朱德从战斗中收拢了一部分幸存的士兵，迅速组建了一个小型队伍。

然而，这支新成立的纵队却成为了敌军针对的主要追击目标，面临严峻的形势。朱德决定在福建边境短暂停留，召开了一次简短而紧急的会议。在会后，美国女记者史沫特莱在延安对朱德的采访中提到：“在会议上，朱将军提出了一个大胆的建议，让全队越过山脉，直奔湘南地区。那里农民运动十分蓬勃，士气也高涨。”此时，朱德的参谋长周士第却显得十分沮丧，部分干部在他的影响下建议解散队伍。朱德对此坚决反对，他明确陈述，队伍不仅仅装备有步枪，甚至还有一些人携带轻机枪和少量迫击炮。尽管手头的弹药和现金显得捉襟见肘，但他鼓励大家，能够通过征收地主仓库的粮食和从敌军手中夺取弹药来继续战斗。经过朱德的坚定劝说，队伍决定继续前行。然而，出发时，一种混乱与绝望的氛围却依然笼罩着整支队伍。

不久之后，周士第选择离开队伍——他后来辗转数地，与党组织失去了联系，加入了邓演达的组织，最终被国民党逮捕。万幸的是，作为黄埔军校校友，他得到了许多同学的帮助而逃脱了厄运。到了1933年，他在蒋军中担任团长的位置时，毅然决然地脱离了国民党军队，重返红军。在长征的途中，他获得了贺龙的重用，成为贺龙的重要参谋。

值得注意的是，周士第离开后，朱德独自一人面临这支“溃军”的艰难处境。此时，团党代表陈毅积极站了出来，成为了朱德的重要支持者。若干年后，朱德与陈毅都成长为元帅，而周士第则被晋升为上将。有人感慨：“假如周士第没有选择解散队伍而离开，他也许会成为一位元帅。”中共党史出版社出版的《十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书中详细记载了朱德和陈毅如何带领这支“溃军”走出困境，迈向胜利的传奇历程。这本书成为了该社年度畅销书，曾在中国军事图书畅销榜上名列第一。