公元前221年，秦国主力在名将王贲的率领下，由燕南部对齐北境突然进攻，直趋齐都临淄。齐王建在相国后胜的劝解下投降，曾经辉煌一时的东方霸主齐国灭亡，秦王嬴政完成统一大业。秦国统一后，由于遵从法家的治国策略，主要围绕着三个核心：中央集权、农本思想与文化专制。秦国的统一一举奠定了中国两千多年来封建社会的基调，在经过一千多年的强盛后，中国最终也尝到了多年处于封建社会压迫下的苦果。

然而反观战国时期，另外一个具有统一天下能力的大国——齐国，在姜子牙立国后，采取妥善的安民政策，并大力发展商业，提倡思想文化的开放与交流，使齐地很快变得富庶、强大。齐国拥有当时世界上最繁华的经济中心、文化中心，由此看来，齐文化与秦文化正好相反，前者向来主变合时，看上去似乎更加具有优越性，更容易发展成民主富强的超级大国。假如中国能够沿袭齐人思想，也许就不会出现后来封建社会故步自封，以至于近代与世界落后的情况。

齐国能够统一天下，这并不是玩笑。经历齐桓公时期管仲改革后，齐国国力迅速壮大。战国初期，齐国两战就打到前霸主魏国由盛转衰。公元前314年，燕国发生“子之之乱”，齐宣王趁机命匡章率 “五都之兵”“北地之众”，五十余日攻占燕国。前301年，齐联合韩、魏国攻楚，大败楚国。前298年，齐联合韩、魏攻秦，攻入秦国赖以为生的天险函谷关，迫使秦王割地称臣。前286年，湣王灭宋国，南侵楚国，西侵三晋，齐国势到达巅峰。湣王意欲吞并二周（虽然是苏秦挖的坑），成为天子。就算是五国伐齐之后，齐国在田单的主政下，国力依然得到飞速恢复，虽然不比巅峰，但绝不输于赵、楚等国。

也就是说，齐国在战国时期前数十年内直接与世界上几个强国同时开战，并将对手打得相当狼狈。齐王当时就有一匡天下自己做皇帝的念头，加上当时齐国富饶，国力雄厚，以及背面靠海，在战略上没有秦国那样的后顾之忧，齐统一天下不是没有可能。

然而，齐国在强盛的背后，却已经为后来的衰落埋下隐患。齐国在强盛时期的各种讨伐，是与各国都结下了梁子。的确，作为贯穿春秋战国整体的强国，齐国一直以来具有极为重要的影响力。然而一方面，战国时期的臣服关系是脆弱的，同为千乘之国，说不定哪天就翻脸；另一方面，战国时期的强弱是相对的，各国都在积极变法，寻找图强的方式。其二，齐国在强盛期的讨伐不像秦国一样，没有经过统一的规划，即目的仅在于称霸，而非大一统。齐国漫长的巅峰使后期的历代国君失去忧患意识，后世鲜有齐桓公那样雄才伟略的君王；加上五国伐齐后齐国产生巨大心理阴影，采取“不结盟”的策略，渐渐退出战国时期的纷争。各诸侯国失去了齐国的支持，秦国无论是灭三晋还是楚国，都没有了后顾之忧。

另外，我们假设一下齐国当真统一中国，会有什么样的结果。首先，我们要弄清一个事实：姜子牙于齐地建国时，是用周礼教化百姓。也就是说，齐文化虽然开放求变，但带着很深的周朝的烙印。而周朝时的中国是一个“邦联”（即若干国家组成的联盟），这是分封制的产物，并非一个结构紧密的国家。一旦齐国统一中国，要么为了维护统治加强中央集权，要么不加强中央集权再走一遍周朝到春秋战国的老路。换句话说，就算是齐国统一了中国，历史也会逼迫齐国成为秦国，或者历史会再找一个秦国取代齐国。中国不像欧洲那些小国，中国是一个幅员辽阔、人口众多、文化多元化的大国。而要使这样一个大国一直维持统一，就不得不在各个方面进行专制。

因此，我们不难发现，历史在2000多年前于东西方两个大国之间做出交接，并非是一种偶然。正印证了那句古话，“分久必合，合久必分”，无论我们做多少假设，看上去多么合理或者多么惋惜，历史总是在经过最认真严谨的选择后，才把最合理的答案作为即将发生的事情，镌刻在漫长的岁月长河之中。