北洋大时代的生存智慧（二百四十七）：江山代有才人出。

光绪二十一年的深秋，鸭绿江两岸乌云密布，战争的紧张气息弥漫在空气中。山县有朋豪赌一场，却大获全胜，因此更加不可一世。此时，河对岸有两万五千余名日军压境，而清军在九连城防线驻守的兵力为三万。接下来，山县有朋不仅要靠运气，还要展示自己在战场上老练的应变能力。此刻，对岸清军的指挥官罕见地不是李鸿章同乡，这是庙堂妥协的结果。宫廷之中，面对战火已经烧到家门口，但朝中权力斗争仍是重点。出征前，七十四岁的老将宋庆颤巍巍地写下血书：死守国土。宋庆已是古稀之年，在清军中威望极高，他清楚自己这次带兵，也只是皇帝与太后之间的一次折中安排。

随后，宋庆以九连城为核心，将清军布防沿江近百里，沿江筑起高三米、厚一米的连环堡垒，林立的炮台俯瞰江岸。堡垒前还布置了大量地雷，加上鸭绿江本身的天险，使得日军渡江难度极大。然而，山县有朋并非等闲之辈，他知道正面硬攻不智，于是主力部队回缩，小股部队进行袭扰，目的明确——掩护侦察兵寻找清军防线的薄弱点。尽管仅有长竹竿和望远镜，在刺骨寒风中，日军仍坚持侦查，最终发现虎山要塞是最佳突破口。该处由聂士成部清军防守，正面攻打难度极大，因此日军制定了分路包抄的作战计划。

即便如此，日军还必须应对严寒河水的挑战。白天无法游渡，只能在夜里趁清军防守松懈时悄悄过江。岸上的清军根本料不到敌人会在冰冷江水中冒险，当他们察觉时，日军已悄然上岸。根据山县有朋的部署，日军在虎山脚下隐蔽埋伏，等待与主力部队会合。夜晚，命令下达，工兵架设浮桥，主力部队顺利过江。呼啸的冷风中，日军工兵紧张而有序地作业，清军始终未发现架桥行动。天亮时，虎山脚下江面出现三座浮桥，守军惊愕，接到报告的宋庆也感到疑惑。旧式清军尚未意识到工兵在战争中的重要作用。

随后，日军在火炮掩护下对虎山发动强攻。聂士成率领清军与日军展开拉锯战，虎山阵地几度易手。埋伏在山下的敢死队协助日军，占领虎山后，聂士成又带部夺回阵地。山县有朋开始紧张，投入全部兵力再次冲锋。聂士成明白，决战已至，只要坚守虎山，宋庆增援大军到来，日军迟早会被击退。七十四岁的宋庆，此时也到了血战沙场之刻，下令大军出城增援聂士成。然而，令他难以接受的是，军令竟无人遵守。 最终，三万清军中有一半是宋庆无法直接指挥的八旗兵，其余部分又包括溃败后重新整编的部队，还分属不同派系。即便是老将宋庆，也难以调动这些五花八门的兵力。求援无果的聂士成绝望，眼见弹尽援绝，部下伤亡惨重，日军数量远超己方，继续坚守只会全军覆没。无奈之下，虎山阵地清军开始撤退，九连城各路守军紧跟撤退，宋庆只得带着聂士成和几百亲军退往凤凰城。沿江防线全线崩溃，宋庆不禁自问：难道自己真的老了，连话都不顶用了？