历朝历代清官都是个稀有品种，尤其是在政治混乱，战争频仍的年代，清官更是难得。民国时期，正值军阀混战期间，国家荼毒已久，民不聊生。而就在这样的大背景下，却涌现出了不少的好官，其中有一人被誉为“民国第一清官”，此人便是大名鼎鼎的石瑛。

石瑛，1879年生于湖北阳新县，自幼聪明好学，24岁时参加湖北乡试，中举人。本来按照正常的程序他应该于次年参加会试，但他受到当时新潮思想的影响，放弃了科考之路，报名参加湖北省官费留学考试，其后赴法国入海军学校学习。

辛亥革命爆发后，石瑛回到武昌主持同盟会湖北支部。是年冬，参加竞选国会议员，当选为众议员。民国二年四月北上出席国会，但因与袁世凯政见不同，放弃了参政的机会。二次革命后，石瑛上了袁世凯的通缉名单，被视为逆匪。被迫无奈之下，石瑛流亡英国，时间长达九年。

再次回国后，石瑛受聘北上任北京大学教授，深受礼遇。民国十三年湖北督军萧耀南为抵制曹锟、吴佩孚势力的侵入，请求石瑛回武昌襄助，并被任命为武昌高等师范大学校长，但一年之后又返回北京大学任教。

民国十五年夏，石瑛以北方政局日乱离开北京南下赴广州，此后的几年，石瑛漂泊不定。直到民国二十年时才被任命为南京市市长。

石瑛就任南京市长后，大力开拓马路整肃市容，同时培养市民奉公守法，提倡国货力戒奢侈。当时，达官贵人都以汽车接送儿女上学，因此他派出大量警察守在各学校门口检查，以杜绝公车私用，所有政府官员一律要乘坐公共汽车。而他自己同样如此，生活十分简单朴素，被南京市民称赞为人民的公仆。

石瑛主持南京政务之时，正值中日关系紧张之际，汪精卫掌行政院，与日本关系暧昧，石瑛对此极为反对，对日本侵略中国的行为嗤之以鼻。有一次，日本驻南京总领事馆总领事子啊途中遇见石瑛，外交部人员极力介绍他们二人认识，石瑛对此极为不满，拂袖而去，搞的外交部很没有面子。

民国二十四年三月，一个日本团体前来南京访问，汪精卫下了一道命令，让市政府科级以上人员全部到机场迎候，结果遭到石瑛的极力反对，他马上下令市政府放假一天，所有人员全部回家休息，结果让汪精卫十分难堪，两人结下冤仇。不久，石瑛提出辞职，离开了南京。

同年七月，石瑛被任命为考试院铨选部部长，他在职的两年多时间内，考试卷秩序井然，他也经常出巡地方，视察工作，多年紊乱的人事制度在石瑛的整改下，很快上了正轨。

抗战以后，国民政府以湖北地扼冲要，改组省政府，以石瑛为建设厅厅长，石瑛慨然受命。当时军事紧张，公路建设成了重中之重，一切都以战争需要为主，石瑛上任后大力发展公路建设，同时筹划工业，推广合作，将武汉中心地带的工厂迅速转移，几个月的时间，石瑛几乎每天都在前线指挥，辛苦劳累之下，他的旧疾复发，不得不与民国二十七年辞去了职务。

民国二十八年，湖北临时参议会在恩施成立，石瑛被选为议长，他秉持一贯的公正公平，视政府人民为一体，上任伊始便大刀阔斧扫除了旧官场积习，时任省政府主席的陈诚对石瑛尤为器重，礼敬有加。

民国三十二年，石瑛主持临时参议会，时间长达十余日，会议结束后却突然足部瘫痪，加上平日饮食不规律的，导致胃病日趋严重。当年七月，就医于重庆中央医院，是年12月4日，石瑛病逝，抗战胜利后迁葬武昌九峰山。

石瑛在英法留学前后十余年，回国后历任职务又多在物资建设方面，他向来反对装饰门面的行为，又严厉斥责以往官吏不治生产以官为家的陋习，努力提倡勤俭节约的优良作风，他与工作之余在自家院子种菜以自给。他死后许多人撰文追念他，都是由于他的道德生活值得效法，并被时人称为“民国第一清官”。