在古代，对读书人而言，最令他们兴奋和自豪的事莫过于金榜题名，光宗耀祖。若能中得状元之位，那更是堪称祖上庇佑，意味着成为举世瞩目的“风云人物”。在那个时代，科举制度无疑是社会发展的重要推动力，它承载了无数家庭的梦想与希望。然而，世事无常，光绪三十一年，科举制走到了尽头。而在光绪三十年举行的甲辰科考试，也成为了中国历史上最后一次科举考试。

那么，这一届最后的状元究竟是谁呢？作为“最后一位读书人中的第一人”，他是否能继续享受状元的荣耀呢？

话说清朝同治十一年，直隶省肃宁县一贫寒农家中诞生了一名男孩，名叫刘春霖。刘家贫困，父亲只是济南的小吏，母亲不过是知府家中的女工。然而，尽管家境如此贫寒，这对父母依然将希望寄托在刘春霖身上，八岁时便将他送进了私塾读书。

刘春霖深知家境的艰难，心中燃起了更强的学习动力。为了报答父母的辛劳，他每天都埋头苦读，凭借天赋和坚韧，努力不懈。他的聪慧和勤奋让他很快脱颖而出，在学习上取得了长足的进步。最终，他得到了免费进入莲池书院的机会，院长吴汝伦，这位晚清名士，对刘春霖非常赏识。

到了光绪三十年，甲辰科的科举考试开始了。刘春霖怀揣着老师和父母的期望，踏上了赴京的征途。经过多年的辛勤努力，刘春霖凭借出色的学识成功进入了殿试。考试结束后，主考官对试卷进行了评定，初步排了名次，并将其送至慈禧太后处，由太后亲自“御笔钦定”最终名单。

当慈禧太后拿到试卷后，首先看到排名第一的是一个叫朱汝珍的举子，然而当她看到这个名字时，她的脸色瞬间变得凝重，眉头紧锁。原来，这个名字让她感到极为不悦。朱姓让她想起了满清的起源，而“汝珍”又与珍妃的名字相似，珍妃曾在光绪皇帝改革时支持改革，最终被慈禧软禁致死。再看到朱汝珍的籍贯是广东，慈禧太后心头更是满是怒火，广东自太平天国起便屡屡出乱，慈禧将其视为“乱臣贼子”。

看到此，慈禧太后不再看朱汝珍的试卷，直接将其扔到一旁，转而看向第二名的试卷，刘春霖。她看到“春霖”二字，立刻露出了笑容。春霖意指春雨，而光绪三十年，旱灾严重，民众疾苦，春雨的象征意义对慈禧太后来说简直是一个吉兆。再看刘春霖的籍贯，直隶肃宁，慈禧又欣喜若狂。直隶是京师的屏障，肃宁更是象征着安宁与和平，这无疑给人一种国泰民安的感觉，仿佛象征着国家未来的希望。满清已是风雨飘摇，但此时的慈禧太后仍旧希望通过这种象征性的选择来祈求国家安泰。

于是，刘春霖被慈禧太后钦点为状元，随即被任命为翰林院编修。第二年，满清政府宣布废除科举制度，转而推行西式教育，刘春霖也被派往日本留学以“更新自己”。

两年后，刘春霖学成归国，成为了满清咨议院的议员，并在福建和直隶等地从事教育工作。很快，辛亥革命爆发，满清帝国在不到一年的时间内崩溃，中华民国成立，而袁世凯则窃取了革命果实，成为了民国的第一任总统。

作为清朝最后的状元，刘春霖未能逃脱民国政府的束缚，不论是袁世凯、黎元洪，还是冯国璋，他们都不允许他离开，甚至将他作为一种“吉祥物”留在了政府中。刘春霖从1914年到1924年，担任了中华民国的秘书长，并在徐世昌时期，代表政府参加了孔子祭祀仪式，成为主持人之一。

然而，随着时局动荡，军阀割据，社会动荡不安，刘春霖感到极度失望。曾经深信的儒家思想，似乎无法为当时的中国带来安定。1928年，刘春霖决定辞去所有官职，退隐北平，誓言终生不再涉足政坛。

他虽然不再担任官职，但并未冷漠于时事。相反，离开政坛后的刘春霖更加自由，专心于文化和教育事业。他对社会依旧充满关心，特别是在九一八事变爆发后，他愤怒地指责蒋介石的不抵抗政策，并写文章表达自己对国家命运的深切关注。

尽管日本人向他伸出“橄榄枝”，希望他为满洲国工作，刘春霖却毫不犹豫地拒绝了他们的邀请。他认为，日本人不配邀请他为官，尤其是在溥仪成了傀儡皇帝之后，刘春霖更是坚定拒绝，言辞激烈地批评日本的侵略行为。

1937年，日军侵占北平后，刘春霖的旧友王揖唐前来找他，希望刘春霖能够担任北京市市长，但王揖唐已投靠日本，刘春霖毫不客气地将他骂走，甚至在日本人派兵来威胁时，依然毫不妥协，全家人在刺刀下依然坚持自己的尊严，最终凭借坚定的气节赢得了外界的尊敬。

此后，刘春霖完全与政事隔绝，专心研读书籍，培养后辈，他也在家乡肃宁开办了学校，为教育事业尽心尽力。1944年，刘春霖因心脏病去世，享年72岁。

刘春霖不仅在书法和文学上有着深厚造诣，他的楷书被誉为与颜真卿并驾齐驱，甚至被赞誉为“小楷学刘”。他的书法作品至今仍被收藏和学习，成为无数人心中的楷模。刘春霖的一生，既是满怀理想、坚守气节的学者，也是时代巨变中，始终不屈的文化象征。