明清时期乡试沿用宋代以来三年开科一次的旧制，在子、卯、午、酉年八月举行，在这些年份举行的乡试，不需要朝廷特别批准，由礼部依照科场条例进行，称为“正科”。

除正科以外，清代还有恩科，恩科主要有万寿科和登极科两类。按照惯例，如果开恩科恰逢正科年份，则正科或提前或延后举行，并不因为开恩科而取消正科。自顺治二年（1645年）开科，至光绪三十一年（1905年）科举停废，共开112科，其中正科84，加科2，恩科26。

乡试是国家的抡才大典，朝廷向来十分重视，因此对于选拨考官也有很严格的规定。明清乡试考官分为主考官、同考官，主考官又有正副，主要负责命题和确定录取名单，同考官承担具体的阅卷任务，并向主考官推荐拟录的试卷。

关于乡试考官的选任，清初时采取的是进士、举人、贡生出身者并用。如顺治十七年（1660年）庚子科乡试，由岁贡出身的袁懋德担任山东主考官。康熙五年（1666年）丙午科广西乡试正主考官曹守望、湖广乡试正主考官曹鼎望皆为举人出身。自雍正三年（1725年）后，朝廷明确要求乡试主考官由进士出身者担任，此后成为定例。

乡试主考官不仅多选进士，更有状元担任乡试正主考官的做法。顺天乡试的正主考官一般都是由前可状元担任，至康熙年间，这种做法成了不成文的规定。

顺天乡试正副主考官的级别要高于其他省份。顺治初规定，顺天乡试选用翰林官。康熙三十九年（1700年）改为从进士、举人出身的侍郎、学士、京堂、翰林、科道、部属官员中选派。雍正三年（1725年），规定必须选派进士出身的官员。乾隆三十五年（1770年），朝廷提高了顺天乡试主考官的官员级别，规定应从协办大学士、尚书以下，副都御史以上的官员中选派。

道光二十九年（1849年）规定，顺天乡试主考之规格与会试相同，这样，大学士、协办大学士、尚书等担任顺天乡试主考官成为了定制。

为了确保主考官的质量，自雍正三年（1725年）起，朝廷宣布实行“考差”制度，就是对各省乡试主考官人选进行考试，由皇帝亲自判定。在选派乡试主考官时，考试成绩作为重要依据。这种考差制度弥补了科举考官选拔的一个漏洞，加大了任职难度，在一定程度上提高了主考官的文化素质，增强了他们的责任感与荣誉感。

乡试主考官一旦确认后，礼部就会公布名单，各省主考官必须在5日之内启程，朝廷认为如果在京城滞留太久，就会出现各种“嘱托”，导致舞弊的情况出现。一旦发现有人从中营私，御史可以向皇帝报告，给予主考官处分甚至取消资格。

乾隆三年（1738年），朝廷对各省主考官的启程日期有所放松，云南、贵州。四川、广东、广东、福建、湖南七省的主考官可以在10日内启程，其余各省主考官仍需在选派后5日内启程。

由于考官赴任的是时间正好是夏天，天气炎热，加上大多数主考官路途遥远，因此赴任对主考官们来说是非常辛苦的。32岁的林则徐在嘉庆二十一年（1816年）被任命为江西乡试副主考，他从北京出发，到达南昌的江西贡院一共花费了50天时间。

咸丰二年（1852年）壬子科四川乡试的副主考沈炳垣的任命时间是五月二十九日，六月初八他自北京启程赴任，至八月初二到达成都，花费了将近两个月的时间。

有的考官因为长期旅途劳累，积劳成疾。嘉庆六年（1801年），陕西乡试的正主考、翰林院编修靳文锐在奔赴考点的路上生病，加上天气炎热，他的病情日趋严重，不幸于八月二十日病逝。这也是有史料记载的清代乡试主考官病死考场的唯一案例。