传说中上古时代的大洪水是真实发生过的，这场巨大灾难的范围可能包括今天的黄河，海河，淮河流域，因为根据考古发现，这些地方的新石器时代晚期遗存都出现了异常洪水地质记录，而《尧典》中又记载说:咨!四岳!汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天，下民其咨，有能俾义? "《楚辞·天问》中也写到“洪泉极深，何以填之？地方九则，何以坟之？”可见这场四千多年前的洪水规模之大。

在生产力低下的尧舜时代，面对如此凶猛之洪水，当时的中国社会如果还是新石器时代早期那种松散的氏族部落肯定无法抗击这场巨大的洪水，夏后氏首领――大禹（姒姓，名文命）之所以能成功治理洪水，最重要的就是他的治水行动实际上是一次广大区域内的集体行动。在4000年前的新石器时代晚期的龙山时代，大禹居然可以组织起规模如此庞大的治水行动，可见当时，至少在中原地区，松散的氏族社会已经一去不复返了。

面对规模如此巨大的洪水灾难，单纯的疏堵都是不行的，最终的结果必将是以邻为壑，造成更大的危害，这就是大禹之父――崇伯鲧治水失败最终在羽山被尧处死的重要原因。但鲧失败的治水行动，还是给儿子禹的成功打下了基础。鲧治水九年，大禹治水十三年，在近二十年的治水过程中，在鲧和禹父子二人的带领下，治水机制和保障措施以及社会组织的方面不断被完善，大禹十三年三过家门而不入，奔波于治水第一线，组织这场规模浩大，范围广阔的治水行动(让洪水主动淹没一些地区，设立分洪区，形成新的泄洪道，同时保证分洪区居民的粮食问题)，又因地制宜，疏堵结合，最终战胜了洪水。同时，在治水过程中，大禹在治水中积累了自己的威望，而因为这场规模浩大的治水行动，各个地区各个方国部落的联系也更加紧密，也为之后夏后启的夺权和夏王朝的建立创造了条件，甚至可以这么说，大禹治水是夏王朝建立的开始。

在舜统治的第三十九年，年老的舜把帝位让给了在治水和征讨三苗等部落的战争中立有大功的大禹，禹在去世前又把帝位传给益，但各处诸侯方国根本不买益的账，而是去朝见大禹之子――当时势力已经很强大的启，启于是赶走了益，又在甘之战中打败了有扈氏的反抗，最终在公元前2070年建立了中国历史上第一个奴隶制王朝――夏王朝。