夏王启在其父亲大禹死后，破坏了各部落推举部落联盟首领的制度，杀了曾被禹指定为继承人的伯益，并自立为王，把部落联盟变成了国家。为了使自己用卑劣手段夺得的王位在表面上合法化，他组织力量，打败了起兵反对他的有扈氏部落，并把这个部落的人都沦为奴隶，任他处置。启的做法，对当时的一些部落起到了震慑作用，他们纷纷到阳翟去朝会，表示愿意臣服于启，夏王朝的统治便由此被完全确立。掌握王权后，启便在管理国家的方面积极筹划，他制定了刑法，修筑了城墙、监狱，设置了军队，建立了各种职能机构。这些具有国家特征的职能机构不仅极大地维护了他和他的奴隶主阶级对奴隶的统治，同时在建立奴隶制度上开了先端，为结束邦国林立的时代并最终确立一个庞大的奴隶制度国家起到了极为重要的作用。

启死后，他的儿子太康继承了王位，太康不修政事，娇纵淫逸，致使他的五个兄弟起来与他争夺王位，内讧的消息被东方的有穷氏部落首领后羿掌握，他趁机带领本部落赶跑了太康，夺得了夏王朝的统治权力，这是历史上比较有名的“太康失国”事件。

后羿在一次外出打猎的时候，被他的宠臣寒足所杀，而后寒足自立为政。而太康的苗裔少康通过母亲知道了祖上蒙羞和家族的惨祸，立志要发发奋图强，复兴夏室，以雪前耻。他广施德义，广招贤人智士，广纳被寒足的暴政逼得走投无路的人，最终灭掉了寒足。少康即位后，吸取太康失国的教训，对内实施德政，与民同乐。对外妥善解决与周围其它部落的关系，使四方安定，国事强盛，历史称这一时期为“少康中兴”。