明朝的特务情报机关，前后一共出现过四个，分别是锦衣卫、东厂、西厂和大内厂（也叫内行厂、内厂）。

明朝特务机关创始人朱元璋画像

锦衣卫是由朱元璋建立的。朱元璋为了帮助太子朱标顺利继位，曾拆分过锦衣卫。到了明成祖朱棣时期，又全面恢复，一直延续到了明末。

东厂由明成祖朱棣设立，权力要高于锦衣卫，也一直存续到了明末。有名的大太监魏忠贤就当过东厂的厂主。

西厂设置于明宪宗时期，存在了5年多时间，被撤销。明武宗时期重新设立，又是只存在了5年左右，再次被撤销。

大内厂建立于明武宗时期，由司礼监太监刘瑾创建，随着刘瑾的倒台，仅仅存在了五年的大内厂也就消失了。

明朝的四大特务机关，按照创建的时间，及存在的时间长短排序，分别是锦衣卫、东厂、西厂和大内厂。

如果按四大特务机关并存时，哪个机关的主官权力最大排序，就要倒过来排了，分别是大内厂、西厂、东厂和锦衣卫。

因为新特务机关的设立，就是为了节制其他特务机关，权力和管辖的范围自然就会更大。

因为东厂和锦衣卫存在时间最长，所以，大部分时间，东厂主官的权力和管辖范围是最大的。

东厂主官通常都是皇帝身边的亲近太监担任，权力和管辖范围最大，所以，在很多方面都是超越了锦衣卫的。

但是有一点东厂没法比，那就是锦衣卫是正规的国家军事机构，是皇帝的近身侍卫军和仪仗队。锦衣卫主要由将军、校尉和力士组成，都是军队中的精英。

锦衣卫最高主官是正三品指挥使，这可是明朝正儿八经的武官，都是可以亲自带兵上战场打仗的明朝武将。

让锦衣卫主官跟一个太监比试武功，胜负很明显，除非魏忠贤等大太监们真的练过“葵花宝典”。

上图为东厂《葵花宝典》残卷，欲修炼者请先咨询医生，本小编概不负责

东厂监视和刺探情报靠自己，但是武力方面，主要还是倚仗锦衣卫。东厂很多重要职务都是从锦衣卫调拨千户、百户还有校尉到东厂担任。特别是东厂要捉拿、刑讯犯人时，还是要依靠锦衣卫的人出手。

总体来说，明朝四大特务机关，东厂的厂主是综合实力最强的，比如那个魏忠贤，除了皇帝，谁敢惹呀。但是论武功方面，锦衣卫是最厉害的，毕竟是国家正规军，不是太监们能比的。