曹操挟天子后袁绍的挣扎：最初想抢回天子，后来干脆决定自己称帝
董卓入京时，恰逢外戚和宦官两大势力血拼到同归于尽，所有的成果都被他白白捡到。汉帝刘辩昏暗无能，而陈留王刘协天资聪慧，而且刘协继位更合汉灵帝本意。于是董卓模仿起霍光，要“废昏主，立明君”，将刘辩废黜，拥立刘协为帝。他的真正意图是想像霍光那样辅政十余年，独揽大权。
董卓曾找到袁绍商议废立之事，袁绍一向惧怕他的军事实力，最开始只能佯装同意。董卓见他赞同，就敞开心扉说到：“有的人小时候聪慧，长大后就变得昏庸了。灵帝不就是这样吗？一想到此人我就愤恨。如果刘协也像灵帝那样，刘氏的后代就不必再留着了！”
袁绍的家族世世代代蒙受汉室恩惠，对汉室感激涕零，他怎听得这种话？袁绍当即抽出佩刀，将刀横持在胸前，用这个姿势做了个揖后便扭头离去。
当此之时，敢于抽刀威吓董卓的袁绍，不可谓不是个有气节的忠臣。然而亲眼目睹董卓专擅朝政、欺辱天子的行为后，他心中那些神圣不可动摇之物也随之倒塌了。
之后袁绍就逃到了冀州，董卓对此更加不满，就下令通缉他。袁绍一些在朝中的盟友哄骗董卓说：废立之事只有你这种眼光长远的人能做，袁绍胆小短视不敢参与，惶恐之下方才出逃，绝非是因为对你有二心。
袁氏势力很大，董卓也不想与之为敌，就听了这些人的建议，封袁绍为渤海太守，想借此稳住袁绍并与他和解。谁料袁绍刚到渤海上任，就立即募集了一支部队要讨伐董卓。当时天下各地都有起兵伐董的豪杰，各路义军汇聚到一起后将袁绍推举为盟主。
袁绍反对董卓改立天子，自然不认可汉献帝的皇位。如今他坐在盟主的位置上，就想拥立一位“真正”的天子。当时的幽州刺史刘虞是汉朝宗室，德高望重。袁绍和部分盟友就想立刘虞为帝，这个意图遭到了曹操等另一部分盟友的反对，再加上刘虞本人也想当忠臣，不愿登大位，此事最后就不了了之了。
群雄讨董失败后，诸侯们各回各家，开始扩充势力、你征我伐。许多“有识之士”都认为，此时的天下与秦末时的天下无异，“秦失其鹿，天下共逐之，高材疾足者先得焉”，兵多将广能兼并其余诸侯的人，就能成为开基立业的刘邦，袁绍就是这么认为的。
汉献帝东归洛阳后，沮授献出了“挟天子以令诸侯”之计，劝袁绍将天子接到邺城，以尊王室。郭图等人认为汉室衰微已久，不可再兴，劝袁绍谋求自立。他们还说，将天子接来后，必定有很多方面会受到他的掣肘。若是听从天子的命令，则不利于我们自己的利益；若是不听天子的命令，则要背负忤逆君上的恶名，横竖都不便。袁绍想当刘邦，不想做齐桓公，而且他本就对汉献帝的皇位心有异议，就听从了后者的建议。
后来曹操把天子接到了许都，整个关中地区都随之归顺了曹操，袁绍这才开始后悔。就要求把天子安置在两方势力交界处的一座城池，曹操没有答应，袁绍对此大为愤恨。更令他恼火的是，汉献帝日后将曹操拜为大将军，袁绍只当了个太尉，名义上的地位在曹操之下。
袁绍很不满意，借口说自己无德无能，不接受太尉之职，实则是向曹操抗议。曹操只好把大将军让给袁绍，袁绍仍然不满，只接受职位不接受侯爵。他当然不能顺着曹操，今天若是接受了曹操安排的职位和爵位，明天是不是就要接受曹操的调遣了？后天是不是就要交出地盘和部队入朝侍奉天子了？
更要命的是，曹操还能借用朝廷的名义向袁绍下达命令，干涉袁绍势力的内部事务。袁绍既不想被曹操牵着鼻子走，又畏惧犯上作乱的恶名，常常是左右为难。
袁绍原本就不认可汉献帝，如今汉献帝又成了曹操的一把利刃，还常被用来对付自己，事已至此，袁绍也不愿一忍再忍了。
为了摆脱曹操的钳制，袁绍开始与一些心腹合谋代汉自立之事。他身边一个名叫耿苞的人十分积极，耿苞经过“考证”得知，袁氏是黄帝后裔，属土德。如今属火德的汉室日益衰微，按照“五德终始说”推论，应当是由属土德的人替代汉室。他把这些话告诉给袁绍，并建议袁绍应当“顺应天意”。
袁绍听后十分高兴，就指使耿苞在一次军府会议上将他的论述将给诸位将领听。军府会议的参与者都是袁绍势力的核心人物，只要他们能赞同，代汉自立之事就没有阻碍了。谁料耿苞得意洋洋地讲完他的论断后，诸位将领皆气得咬牙切齿，肯不得当场将他生吞活剥，纷纷指责他妖言惑众，要求将其就地正法。
袁绍也未料到将领们的反应会如此激烈，为了不被耿苞牵连，他也大发雷霆，怒斥了耿苞，并当场叫人将他拖出去处斩了。
自此之后，袁绍只好暂时搁置称帝的计划。在他统一北方后，自恃兵多粮足，兴兵十万攻打曹操。他令陈琳撰写檄文，称曹操专擅朝政、欺辱天子，有篡逆之心，如此一来也算是师出有名了。
曹操有天子之实而无天子之名，终其一生都没有篡汉自立。如果官渡之战的赢家是袁绍，他恐怕就要顺势称帝了。