1935年初，王耀武率领国民党军补充1旅，在怀玉山一带设下埋伏。王部杀良冒功，抓捕怀玉山附近的农民，诬陷他们是红军。许多农民被屈打成招，为了救乡亲们，一个“农民”站出来说：“我就是红21师师长。”

在红军将领中有这么一位名将，对他的记忆不是来自于战史，而是见诸于曾经敌人的回忆中。一位农家子弟刻苦求学，接受了革命思想的熏陶，逐渐变为英勇的革命战士。他的一生光辉璀璨，像一根蜡烛燃尽自己，照亮革命的征途。

这位红军将领名叫胡天桃，1901年出生在湖北蕲水，从小勤奋好学。到了青年时期，胡天桃以优异成绩，考上武汉大学。在读书求学期间，他接触到了革命的思想，选择投身了革命事业。

在秋收起义时，胡天桃跟随起义部队参加战斗，立下了战功。此后在苏区反“围剿”作战中，胡天桃机动灵活地指挥部队，屡次挫败强敌。他也从一位普通红军战士，慢慢升为红军师长，成了红军著名战将。

1934年，国民党反动派纠集几十万大军，对苏区发动了第5次“围剿”。国民党反动派制定了“铁桶合围”的战术，红军内线及时传出情报，主力红军决定战略转移。为了迷惑敌人，当年7月，红7军团组成了北上抗日先遣队。

不久后，红7军团和红10军合编为红10军团，下辖红19师（红7兵团改编而来）、红20师（红10军改编而来）、红21师（地方武装组成），胡天桃被任命为红21师师长。面对北上的红10军团，国民党反动派纠集重兵，展开了围追堵截。

王耀武接受命令，带领国民党军补充1旅，在怀玉山一带设下埋伏。等到红10军团抵达怀玉山时，陷入敌人的重重包围中，敌人炮兵对红军阵地发起了攻击。敌人数倍于红军，红10军团首长经过商议，决定：“留一支部队殿后，其他部队分头突围。”

就在这个时候，红21师师长胡天桃站了出来，主动请缨担当后卫。在危急的时刻，胡天桃决定担当重任，为战友们争取生的机会。胡天桃接受命令后，迅速组织红21师将士构筑防御阵地，阻击住了追击的敌人。

血战进行了几天几夜，红21师子弹打空了，大多数战士已经牺牲，幸存的战士们也都有伤。胡天桃也中了弹，指挥部队坚守到最后一刻，他判断主力部队已经突围了，下令：“红21师将士分散突围，能幸存下来的同志，要带着牺牲同志的遗志继续奋战下去。”

警卫员给师长换上一身农民的衣服，朝着山外突围，眼看就要冲出包围圈了。突然，一队国民党兵围靠上来，问：“你是哪里人？”胡天桃回答：“我是附近村子里的，听到山上的放炮声，赶快下山来了。”

国民党军官哈哈大笑，说：“哦，你是附近村子里的农民，我看不像啊！我看你像红军，给我押起来，好去领赏。”原来，这伙国民党军“杀良冒功”，抓不到红军，就抓村子里的农民冒充红军。

等到胡天桃被押到国民党军驻地时，已经有一大批农民被押来，国民党兵对他们严刑拷打。面对酷刑，许多农民被屈打成招，被迫承认自己是红军。国民党军拿着供纸，去找王耀武领赏，乡亲们面临的将是死亡。

胡天桃看着畜生不如的国民党军，为了保护乡亲们，他选择站了出来。胡天桃高喊：“你们冤枉老百姓干嘛，不是要找红军吗？我就是红21师师长，把我送去领赏吧。”胡天桃被送到王耀武面前，王耀武见到胡天桃时，感觉震惊不已。

他不能想象，一位红军师长竟然穿着带补丁的衣服，裤腿也破了几个大洞。王耀武妄想劝降胡天桃，胡天桃只说：“你部抓捕附近农民冒充红军，请把无辜的百姓放了，拿我去邀功吧。”

面对舍生求死的胡天桃，王耀武佩服万分，及时纠正了所部的恶行，将无辜村民释放。在敌人的威逼利诱下，胡天桃始终保持了坚贞不屈，没有吐露一个字的情报。蒋氏气急败坏，下令“处死胡天桃”，胡天桃这位红军名将慨然赴义。

1959年，被特赦的王耀武再次回忆胡天桃，只说：“我当时不能理解胡天桃师长，经过了几十年的时光，现在终于明白，他用自己的牺牲换来了无数人的生。正是因为红军有许多胡天桃这样的勇士，才有了如今的新中国，他的崇高品格一直震撼着我。”