西安事变后，国共两党就联合抗日问题进行了多次会谈，特别是红军改编的问题成为重中之重。双方虽然经过多次谈判，但是一直没有达成共识。一直到全面抗战爆发后，红军的改编问题一直没有解决。

一直到1937年8月22日，国民政府军事委员会才宣布红军主力部队改编为国民革命军第八路军，到了8月25日军委宣布红军改编命令，红军主力改编为115师、120师和129师，当时抗战像是十分严峻，部队改编后直接开赴抗日战场。与此同时，中共中央就南方八省的红军游击队改编问题继续与国民党当局进行谈判。

同样是红军，为什么一起改编呢？在这里不得不说一下南方八省的红军游击队到底是怎么来的。在第五次反围剿失败后，中央红军决定实行战略转移。1934年10月，中央红军开始长征，在临走时做出了一项重要决定，那就是留下红军第24师和地方武装1.6万多人，在中央根据地坚持斗争。

为了统一领导和指挥这一部分武装力量，成立了中共中央分局、中华苏维埃临时中央政府办事处、中央军区，由项英担任分局书记和军区司令员，陈毅担任办事处主任，由他们统一领导中央根据地及闽浙赣革命根据地的武装斗争。

后来根据实际情况，这一部分武装力量在南方和敌人打起了游击战争，在南方8省内逐渐形成了14个游击区，这一部分我党领导的武装力量也称之为南方八省红军游击队。为了南方八省红军游击队的改编问题，我党多次和国民党谈判。

此时虽然陕北的红军主力已经改编完成，但是对于南方红军游击队的改编，国民党一直没有松口，后来日军进攻上海，威胁南京，让国民党也感到形势的危机，于是在1937年10月12日，国民党才宣布南方八省的红军游击队改编为国民革命军新编陆军第四军，也就是我所说的新四军。

关于新四军军长的人选上，国民党当时想要任命一位国军将领担任军长，企图控制这一支部队，但是我党坚决不同意，最终由无党派人士叶挺（曾是我党党员）担任军长，这让国共两党都能接受，新四军的军长确定后，我党推荐新四军其他主要领导人，经过国民政府军事委员会核定，任命项英为副军长，张云逸为参谋长，周子昆为副参谋长，袁国平为政治部主任，邓子恢为政治部副主任，就这样新四军军部领导人确定下来了。

新四军当时的编制是支队，新四军军部下辖4个支队，分别由陈毅、张鼎丞、张云逸和高敬亭担任支队司令员。当时为了部队顺利改编，无论是八路军还是新四军，当时都不设政委，按理说新四军的军长是叶挺，他应该负责新四军的军事指挥和决策，但是事实上却不是这样的。

叶挺虽然是新四军的军长，可是他却不是新四军实际上的领导人，军事指挥有时候他说的也不算，更不用说他在新四军中没有决策权了，当时新四军最高领导机构是新四军军分会，早在南方八省红军游击队改编为新四军的时候，我党为了加强对新四军的领导，决定成立中共中央革命军事委员会新四军分会，中共中央东南分局（后改为东南局）书记项英兼任军分会书记，陈毅任副书记。

按照党指挥枪的原则，新四军当时在新四军军分会和东南分局的领导下，新四军但凡作出重要决策，都是由新四军军分会作出决定，然后才由新四军具体执行，而军分会的书记是项英，他才是新四军实际上的最高领导人。

虽然在新四军不设政委，但是身为新四军副军长的项英实际上就等于是政委的角色，这一点毋庸置疑，而且项英还是南方八省红军游击队的最高领导，所以在新四军改编时，如果没有矛盾，他其实才应该是军长或者说政委。

虽然他只是副军长，但是他还是新四军军分会和东南分局的书记，这其实就是新四军的最高领导人了，而身为新四军军长的叶挺，在新四军中更多的是象征性职务，新四军军分会开会，他是没有资格出席的。

为什么会出现这样的情况呢？身为新四军的军长，居然连新四军军分会开会时出席的资格都没有，这真是有点匪夷所思呀！其实这也不难理解，主要叶挺将军当时根本不是我党党员，叶挺怎么不是我党党员呢？

南昌起义时，他和贺龙贺老总的部队是起义的主力军，在广州起义时，他又是工农红军总司令，伟人都说才是我军第一任总司令，他怎么又不是党员了呢？1927年广州起义失败后，叶挺被迫流亡海外10年，加上当时复杂的环境，叶挺和我党失去了联系，叶挺暂时离党，不是我党的党员了。

到新四军成立时，关于新四军军长人选上，国共两党进行了激烈的争论，谁都不肯让步，在关键的时刻有人推荐了叶挺，这一位北伐名将，在国共两党中都有一定的声望，而且两党都能接受，就这样叶挺成为了新四军的军长。

当时叶挺也提出要重新入党的问题，但是我党主要领导人认为，此时叶挺不宜入党，他以无党派人士的身份，更加适合工作，毕竟蒋介石不允许新四军的军长，是我党党员，当时叶挺为了抗日大业，答应了。

也就是说他当军长时，不是我党党员，这也给他以后的工作带来了很大麻烦，虽然他是新四军军长，但是不是党员，新四军军分会的会议也没有办法参加，东南分局的会议更加没有办法参加。

就像《新四军》中有这样一个场景：一次军分会会议时，陈毅问项英叶挺为什么不能来参加会议，他是军长，不参加会议，如何制定决策，如何指挥部队战斗。但是被项英以叶挺不是党员回绝了。陈毅接着说，叶挺同志到底是军长，还是你的军事副官?

这虽然是影视剧但是确实可以看出来，叶挺当时的处境十分尴尬，虽然是军长，但却不是新四军实际的领导人，对新四军也没有最终决策权，这种奇怪的现象，最终也影响了新四军的发展，甚至影响到新四军的战斗力。

新四军实际上的最高领导人是副军长项英，他和叶挺军长在共事的时候确实有不少不同看法，甚至一度导致叶挺想辞职，由此可以看出来当时叶挺也相当无奈。但是两人对革命都十分忠诚，在皖南事变时，项英也承认了自己的错误，两人捐弃前嫌，想要顺利突围，最终叶挺被扣留，项英被叛徒杀害。