汉武帝一生中只有六个儿子：太子刘据、齐怀王刘闳（早逝）、燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和少子刘弗陵。

征和元年（前92年），影响极大的巫蛊事件开始，而这个事件发展到后来，很多人牵涉其中，长安城内人心惶惶，贱人江充为了一己之利，将太子刘据牵扯进事件之中，引起了汉武帝的反感，刘据斩杀江充却被人诬陷谋反，汉武帝愤怒之下要抓捕太子，太子无奈逃离长安，后死于非命。汉朝继承者之位空出。

大哥和二哥都去世，让汉武帝三子燕王刘旦看到希望，觉得是时候轮到自己，于是主动请求回长安侍奉父皇，而汉武帝看出他想要太子之位，直接没有同意他的请求，还将其封地削减，以示惩戒。四子刘胥对政事从来都不上心，直接被排除在候选继承人之列。五子刘髆本来自己没啥心思，但是有一个坑货舅舅李广利，在李广利一系列作死动作后，导致自己家被灭族，刘髆在惊恐之中去世。这样折腾下来，汉武帝的继承者便只有幼子刘弗陵。

汉武帝很喜欢自己的小儿子，但是在洞察一切之后，汉武帝反而对立幼子为帝迟迟不能下定决心，对于幼子刘弗陵，汉武帝非常不放心：孩子年纪小，孩子的老妈钩弋夫人也非常的年轻，一旦孩子继承帝位，钩弋夫人势必会临朝听政，谁都不能保证钩弋夫人不会成为第二个吕后。

经过再三考虑，汉武帝决定立刘弗陵为太子，于此同时，赐死钩弋夫人，命冠军侯霍去病的弟弟霍光辅助朝政，这便是“立其子、杀其母”的做法。我们且不说，汉武帝死前的这个决定开启了西汉权臣主政的局面，光是“立其子、杀其母”这个做法就开启了一个恶劣的先例。这样的做法虽然在两汉、三国、晋朝没有被历代统治者效仿，但是到了数百年之后的北魏，这竟然成了一项“基本国策”。

北魏开国皇帝拓跋珪主政之时，决定立长子拓跋嗣为太子，但是为了避免后宫干政，他想起了汉武帝的做法，于是亲口告诉自己的长子：杀死你的母亲刘贵人，是为国家长久之计。当时拓跋嗣才十几岁，接受不了为了皇位舍弃母亲的做法，整日哭哭啼啼，最后干脆逃走。拓跋珪转而想立清河王拓跋绍为太子，也是将儿子叫到面前，说了同样的话：杀死你的母亲贺夫人，是为国家长久之计。就在拓跋珪准备动手时，被贺夫人知道消息，贺夫人悄悄派人去向儿子拓跋绍求助，拓跋绍干脆组织了一批人进宫，杀了自己的父亲。

拓跋嗣得知父皇死讯之后，在大臣们的帮助下杀掉了拓跋绍与贺夫人，登基成为北魏的第二代君主。拓跋嗣很不赞同自己父皇立其子、杀其母的做法，但作为儿子又不能武逆自己的父亲。他一直犹豫，所以在立儿子拓跋焘为太子的时候，并没有立刻杀死他的母亲杜氏，后来杜氏死的比较早，没有看到儿子做皇帝。于是“子立母死”就成为北魏的一项“基本国策”。

当初北魏开国皇帝拓跋珪要求“立其子、杀其母”，完全是为了杜绝后宫干政，但是实际上并没有阻止后宫干政，因为小孩子亲生母亲被杀，但是也需要其他女人照顾，一旦孩子做了皇帝，养母也就地位尊崇，一样可以进行后宫干政。所以，北魏的后宫干政在历史上是非常严重的，真是有点讽刺，也是一个悲剧。

延昌四年，“立其子、杀其母”被北魏宣武帝元恪废除，结果废除后第二年他就死了，6岁的儿子继位，小皇帝的母亲疯狂的干预朝政，最后北魏分裂成为东魏和西魏。小佛在想，北魏难道自带后宫干政“基因”？其实想来，还是皇帝短命，等不到儿子长大就死了。

参考资料：《魏书》、《汉书》