建安十三年（公元208年）七月，曹操挥师南下攻打荆州。八月，不等曹操攻入荆州，刘表就因病去世。鲁肃得知消息以后，认为曹操夺取了荆州下一个，目标肯定是江东。刘备是一个枭雄，又和曹操有仇，因此劝孙权联合刘备一同对抗曹操，并主动请缨出使荆州，去联系刘备。

不过此时鲁肃主要是看中了刘备久居荆州，素有人望，所以有意借刘备之手拉拢荆州的各个势力，或者是让刘备出面招抚荆州部众，以为己用。然而当鲁肃到夏口时，刘表的继承人次子刘琮已经投降了曹操，刘备在当阳被曹操追兵追上，遭到惨败，带着数十人败走，幸亏半路遇到关羽水军接应，才逃到江夏。曹操夺取了襄阳、江陵，荆州大部已经被曹操控制，原定计划已经不可能实行。

不过好消息时刘备虽然战败，但是手下还有关羽的一万水军。此外江夏还有刘表长子刘琦的一万多士兵。刘琦和刘琮因为继承权问题矛盾极大，一向亲近刘备以自保。刘备到江夏以后，刘琦自然是热心接待。这么一来刘备手下也有了两万军马。

看惯了《三国演义》的人习惯了动辄几十万大军的描写，觉得两万人马微不足道。不过历史上在东汉末年两万人可是一支非常强大的军事力量了。

像曹操和袁绍的官渡之战，袁绍占据河北四州，能出动的兵力也不过十万而已。而在赤壁之战时，周瑜统帅的江东军马也只有区区两三万人。刘备的两万人可以让孙权在一线和曹操对抗的部队翻一番，并不是一个小数目。

虽然说孙权实际可调动的部队不止这么点，但是曹操毕竟有二十万大军，孙权还需要分兵防御合肥等方向，因此刘备的力量还是很宝贵的，自然需要拉拢。

而且在赤壁之战时，刘备也出了不少力。像《三国志·武帝纪》里就提到曹操“至赤壁，与备战，不利”。这固然有刘备名气大，曹操不愿意承认输给周瑜的因素，但是至少可以证明赤壁之战时刘备不是一个摆设。

此外曹操虽然夺取了荆州，但是毕竟刚刚占领，统治还不稳固。刘备久居荆州，深得人心。孙权既然要和曹操对抗，那么肯定不是击退曹操就结束了，而是要顺势夺取荆州。

要夺取荆州，刘备这种熟悉荆州地理、人物的地头蛇利用价值也是非常大的。在赤壁之战以后，周瑜率军攻克江陵，刘备在期间也是功不可没。

所以孙权如果要和曹操对抗，那么拉拢刘备是势在必行的事情。