十九世纪中期的鸦片战争是中国历史的转折点，是中国近代史的开端。鸦片战争后，中国开始沦为半殖民地半封建社会。堂堂“天朝大国”竟败于西欧一“蕞尔岛夷”，不免令人沮丧。但冷静下来，反思这场战争失败的原因，除却封建专制制度的腐朽、武器装备的落后外，单是战争中清军统帅愚昧荒唐的制夷之术，足以使人恍然醒悟。

1841年1月，鸦片战争已进行了半年多。27日，道光帝任命皇侄、御前大臣亲贵奕山为靖逆将军，调集江南几省17000精兵到广州“靖逆”。道光担心侄子不谙军事，派湖南提督杨芳作参赞大臣协助。在花钱上十分节俭，几乎到吝啬地步的道光还派了户部尚书隆文为奕山主管钱袋子，自由调拨军需军费。

奕山、杨芳等人于3月5日到达广州城。当时，广州城里人心惶惶，杨芳为了稳定人心，仓促组织了一场充满迷信色彩的“马桶战”。杨芳传令保甲“遍收所近妇女溺器为压胜具，载以木筏出御乌桶，由一副将领之，自部卒隔岸设伏，约闻己炮响，即举筏齐列水面，溺器口向贼来路，而后抄出筏首夹攻之”。是日，珠江江面，上千筏子顺水而下，两岸杀声震天。结果可想而知。

马桶战不行，奕山、杨芳们在研究后又生一计，学三国时代诸葛亮、周瑜赤壁火攻之战术。与上次不同的是，浸过油的稻草及硝石硫磺之类代替了马桶。清兵又大败而归。

1841年9月，侵略军打到浙江，杭、嘉、湖地区的行政长官、道台宋国经想以奇兵制胜。宋国学宋将狄青，打造一支克敌制胜的“特种部队”。他派人向市场上购买了纸糊的面具数百个，招募了342个乡勇，装扮成鬼怪，在衙门内昼夜演习。操练纯熟之后，再派都司一人、千总一人率领这支“特种部队”出战。那天是个大白天，342个乡勇，人人戴着假面具，手持大刀长矛，边跳舞，边向前冲。其结果，当然可想而知。

无计可施后，奕经便祈求于神明。在杭州，他派人急觅老虎。好不容易在长兴一老猎户家访着了一副陈年老虎头骨，如获至宝，悄悄派亲信投入钱塘江口外的海里，静候龙王和老虎龙虎斗，刮起一场大风浪，从而让英夷成为鱼鳖。无奈又到关帝庙求签，得一签中有“不遇虎头人一唤，全家谁保汝平安”之语。众幕僚参详结果，有人献“五虎尅羊”之计。

“羊”者洋也，英国人。按旧时说法，寅属虎，于是奕经便选择壬寅年、壬寅月、戊寅日、甲寅时作为反攻之期。道光二十二年正月二十九日（1842年3月10日），夜四更，共四虎。为了提高保险系数，又增加一“虎”，奕经特命虎年出生的安义总兵段永福统领西路兵马。奕经派人赶制一批虎头帽发给先锋增加神力，并禁止这批虎头人带土枪抬枪，以免上天把他们也当成拿火枪的英国人，弄不好会玉石俱焚。但要多带绳索以便绑缚俘虏。

无独有偶，奕经与参赞大臣文蔚二人同样在梦中见洋人上船窜出大洋。恰在此时，奕经等人接到宁波来禀，说有洋人运械上船之信。这与他二人在梦中所见相符。奕经、文蔚认为是天赐良机，万不可失。喜悦之情无法按捺，决定即刻出兵。根据这样原则确定的反攻，结果也是不难预料。愚昧不能抗敌，自然也不能兴邦。