自古以来，人们普遍认为明朝有三个高潮，分别是朱元璋开创的洪武之治，朱棣开创的永乐盛世，以及明宣宗朱瞻基开创的最后一个盛世——仁宣之治。

明朝永乐时期，战事频繁，攻打清迈王国，六次讨伐蒙古三大部，下西洋，三击交趾，老挝等，虽然有效的打击了敌对势力，维护了边疆安稳，但严重消耗了民力，百姓生活困苦，导致民变不断，永乐朝二十二时间里，爆发了十几次农民起义。

朱棣曾在梦中见到明太祖，他将一个“圭”送给自己。圭属于是祭祀之器，并且象征权力。朱棣还听到父皇说了八个字，“传之子孙，永世其昌。朱棣惊醒之后，宫中有人来报。其长子的王妃，为他生下皇孙，就是后来的朱瞻基。朱瞻基从小聪慧，文治武功，样样精通，被朱棣称赞道“好圣孙”，深受喜爱。

原本，朱棣对性格安静、体型肥胖的世子朱高炽有许多不满，认为他不像自己一样英武，一直有着立二子朱高煦为世子的想法。但在朱瞻基出生后，朱棣对世子的态度有着很大程度的好转，甚至很多人认为朱棣之所以后来让朱高炽继位，就是为了皇位能够传给朱瞻基。

朱棣驾崩之后，朱瞻基的父亲朱高炽继位，但朱高炽只当了一年皇帝之后就猝然离世，之后早就被立为皇太子朱瞻基继位，年号为“宣德”。明宣宗有鉴于永乐时期的弊政，休息养民，减靡费、施善政，使得明朝经济得到恢复，人民生活水平提高。史载“政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业。岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。”国家元气得到了很大的恢复。

在军事上，朱瞻基跟祖父朱棣一样，多次御驾亲征，外御蒙古、内平叛乱，保持了大明王朝的屹立不倒。在财政上，朱瞻基对长江中下游地区减免惩罚性税赋，发展经济。在文化上，实施比较宽松自由的文化政策，文化事业发展迅速。

明宣宗在位期间政治清明，法纪严明，经济发展，仓廪充实，百姓安居，社会稳定，蔚然有治平之象，形成了明代早期国泰民安的升平景观。后世称之为“仁宣之治”，堪比周朝的“成康之治”、汉朝的“文景之治”和唐朝的贞观之治。

但也就在这个时期，明朝战略上大收缩，郑和下西洋被取消，使中国错过了大航海时代。交趾布政使司被放弃，中国彻底失去了越南地区。蒙古阿鲁台部南下，占领山西行都司故地；北地诸将请旨驱逐蒙古，宣宗不许，严令诸将不可擅启边衅：尔但宜慎边备，固城池，彼不犯边，毋擅以兵逼之，果来降，亦察其实，俾之入境，或近边居止，或打围，或往北行，听其所之。此后，蒙古诸部纷纷南下，山西，大宁，北平行都司故地皆被蒙古人侵占，北京城直接暴露在边境线，几十年后就酿成了土木堡之变。东北方向上奴儿干都司内撤，明朝逐渐失去了对东北女真族的控制，导致了百年后努尔哈赤的建州女真崛起。可以说，明朝灭亡的隐患在这个时候就已经埋下了。