小明王韩林儿是整个大宋政权的皇帝，也绝不是什么朱元璋的傀儡，朱元璋当上吴王之后，名义上还要尊小明王为主公，他害死小明王，还是指使廖永忠采用凿船溺水的卑劣手段。

小明王韩林儿，父亲韩山童是元末农民起义领袖。至正十一年(1351年)，元朝强征15万民夫修筑黄河堤坝，韩山童联合刘福通，编造散布“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，同时提前在河道中埋一石人，挖出后上书“石人一只眼，挑动黄河天下反”，这段话与民谣不谋而合，因此人心浮动，韩山童与刘福通遂乘机在颍州颍上发动起义，韩山童又自称是宋徽宗八世孙，高举灭元兴宋大旗，结果起义还未壮大，韩山童却遭当地县令围剿逮捕，不久即被杀害，韩林儿与母亲下落不明。

韩山童的死，对刚刚兴起的红巾军震动很大。刘福通一边四处攻城略地，一面派人寻找韩林儿。终于在至正十五年(1355年)，在在砀山夹河找到了韩林儿，并把他迎到亳州，在亳州拥立为帝，号小明王，建国号大宋，年号龙凤，小明王韩林儿就这样慎重成为了元末最大一股农民起义力量红巾军名义上的共主。

从一个平民摇身一变成为皇帝的韩林儿毫无执政经验，因此任命了杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章政事，刘六为枢密院事。五人同掌龙凤政权国事，不久，刘福通派人杀害受到小明王宠信并掌握的杜遵道，自己独揽大权，自称丞相，加太保。不久，刘福通中太康大败于元军，亳州岌岌可危，遂挟持小明王逃往安丰。

随着红巾军不断壮大，刘福通带领红巾军到处攻城略地，所到之处州县望风而降，在河南地区建立起了根据地。至正十八年(1358年)，韩林儿被迎入汴梁，并以此为国都，开始公开叫板元朝，与其分庭抗礼。

韩林儿是大宋皇帝，名义上可以节制所有部队，但是，实权并不掌握在他的手上，韩林儿更像是一个傀儡皇帝。

韩山童死后，与他同期举事的刘福通掌握龙凤政权实权。刘福通有其过人之处，那就是越挫越勇，亳州被围后，刘福通携小明王退往安丰，在安丰重振旗鼓举兵北上，并连破元军，红巾军声威复振。至正十七年（1357年）六月，刘福通亲率主力攻陷汴梁，刘福通孤军无援，拥韩林儿再一次败走安丰。同时，北伐的三路大军陷入各自为战，指挥无序，相继失利。面对元军的轮番攻打，刘福通坚守安丰长达四年零九个月。

成为吴王的朱元璋，只有无声无息的除掉小明王才能堂而皇之的登基称帝

红巾军出身的朱元璋，自然知道自己的主公是小明王，但随着他在红巾军内部个人势力的不大壮大，特别是在晋封为吴王之后，朱元璋有了称帝建国的想法。但是大宋和小明王的存在，却是挡在朱元璋面前绕不开的阻碍。

朱元璋名义上还奉小明王为宗主，但他又不敢公开弑君。至正二十三年(1363年)二月，苦守安丰四年多的刘福通，又遭到另一股农民军集团，吴王张士诚手下大将吕珍的突袭，安丰城破，刘福通不幸阵亡。朱元璋派人接小明王及往滁州宗阳宫安置，第二年，朱元璋在应天自称吴王。两年后，命廖永忠迎韩林儿回应天，船到瓜步时，因翻船入水溺亡，这是一种说法，另一说是廖永忠受朱元璋指使，在韩林儿过瓜步时，凿穿船底，韩林儿连人带船溺亡。