上篇文章中，我们已经提到左宗棠在经历了三次科举失败之后，决定不再参加科举考试。太平天国运动爆发后，在好友胡林翼的推荐下，左宗棠成为了湖南巡抚骆秉章的幕僚。骆秉章对左宗棠非常信任，把所有重要事务都交给他处理。左宗棠在幕府中的表现让他声名大振，甚至有了天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠的说法。许多朝中的达官贵人也纷纷向皇帝推荐他，希望他能够拯救大清朝的危局。

01 独当一面，成为封疆大吏

俗话说，人怕出名猪怕壮，左宗棠因声名显赫，遭到了一些人的嫉妒。咸丰九年，樊燮诬陷左宗棠，差点让他名誉扫地。幸好得到了咸丰帝信任的户部尚书肃顺的帮助，成功洗清冤屈。尽管如此，左宗棠深知官场险恶，因此向湖南巡抚骆秉章辞职，结束了自己长达八年的幕府生涯。

咸丰十年正月，左宗棠收到了好友胡林翼的来信。胡林翼劝他不要回京，尽管他已经洗脱冤屈，但京城的流言依旧不断。与此同时，另一位好友王柏心也写信劝说他去投奔曾国藩。经过一番深思熟虑，左宗棠决定去见曾国藩，曾国藩将他留在了自己的幕府。没过多久，咸丰帝便下旨，要求曾国藩重用左宗棠，发挥他的才能。虽然左宗棠和曾国藩性格不合，但二人早有深厚的交情。

在左宗棠面临樊燮陷害时，曾国藩因谨慎未敢为他辩解。然而，左宗棠脱罪后，曾国藩主动给咸丰帝上奏，推荐左宗棠。咸丰帝在看到奏折后，不到一个月便为左宗棠升任四品官，协助曾国藩工作。左宗棠虽然名声大，但之前并没有官职，这次因祸得福，破格升职，从而正式成为朝廷命官。

随着曾国藩被任命为两江总督，咸丰帝命令左宗棠在长沙招募兵员，组建自己的军队，进驻安徽。左宗棠组建的楚军，由一批曾是湘军的骁勇将领组成，如崔大光等。他们在湘军的基础上，迅速培养出一支5000人的队伍。这支楚军在左宗棠的指挥下，严守军纪，执行严格的纪律规定。每个烧杀抢掠的士兵都要接受严惩，甚至斩首示众。楚军在八月到达景德镇时，迎来了第一次实战，成功打败了太平军。

两个月后，左宗棠与曾国藩麾下的猛将鲍超合力伏击太平军黄文金部，占领了建德。连续两次胜利后，曾国藩向咸丰帝上奏，左宗棠因此获得三品京堂候补的荣誉。接着，楚军在同年击退了李世贤部，迫使其撤退到浙江。六月，左宗棠被任命为太常寺卿，并回援江浙。

在同治元年，左宗棠被任命为浙江巡抚，成为清朝的封疆大吏，开始独当一面。在之后的岁月里，他不断与太平军的残余势力作战，终于在同治三年占领了杭州，成功打开了太平军在浙江的局面。

02 抬着棺材进新疆

同治三年，太平天国的局势已经接近尾声，左宗棠开始把目光转向了新疆。当时，陕甘回民起义尚未平息，而新疆也因阿古柏建立洪福汗国而陷入动荡。为了遏制沙俄的扩张，左宗棠提出必须收回伊犁。然而，由于当时的清朝财政紧张，李鸿章代表的海防派则主张关注海防而不是西域。

在与海防派多次争论后，左宗棠坚定提出，要收复新疆，必须先稳定北疆，再逐步进军南疆。他还为此制定了具体的战略，首先确保北疆的稳定，然后集中力量打败阿古柏，收复南疆，为后续收复伊犁做准备。

左宗棠的这一战略得到了朝廷的认可。光绪元年，他被任命为钦差大臣，负责督办新疆事务。为了能迅速取得成果，左宗棠不仅筹集物资、修造武器，还在兰州建立了专门的制造局。随着战事的推进，楚军成功攻占了昌吉、玛纳斯城和乌城，北疆稳定。阿古柏见大势已去，自杀身亡。

左宗棠虽已年近70，身体状况也日渐衰弱，但他没有退缩，继续带领军队进军南疆，并在短短的时间内彻底解决了新疆的乱局。为了筹集军费，他还向外借款，并通过各种方式筹措粮草。最终，左宗棠的努力得到了回报，沙俄在面对大清的坚决态度时，主动在谈判中作出让步，伊犁最终归还给大清。

左宗棠不仅为收复新疆付出了巨大的努力，还在最终签订的《中俄伊犁条约》中为大清争回了尊严。在这一过程中，左宗棠展现了他坚定的决心和无畏的精神，成为了民族英雄。