嘉庆四年(1799年),乾隆皇帝死后十五天,嘉庆皇帝下令“大贪官”和珅自杀。有人觉得奇怪的是,嘉庆帝在乾隆死后掌握了皇权。整个朝廷都知道,和珅能在乾隆帝临终前与嘉庆帝搞好关系,给自己留一条活路。那么和珅为何在乾隆帝去世前没有与嘉庆帝建立良好的关系呢?
乾隆六十年(1795年),乾隆皇帝宣布禅位给嘉庆皇帝,禅位为太上皇。但由于乾隆皇帝没有交出权力就退位了,故宫内仍沿用乾隆年号。由此可见,乾隆皇帝与现任皇帝嘉庆之间的关系十分微妙。乾隆皇帝要想牢牢掌握皇权,就必须将嘉庆皇帝提升为没有最高权力的皇帝。
乾隆皇帝选定的工具人权大臣就是和珅。和珅在乾隆退位后也达到了权力的顶峰。据史料记载,乾隆退位后,和珅掌管军机处。乾隆皇帝的所有命令几乎都是由和珅传达的,所有给乾隆皇帝的奏折都要经过和珅。朝廷几乎完全以他和乾隆皇帝为中心。当时,有人称和珅为“二世皇帝”。
如果和珅敢在乾隆帝临终前跟嘉庆帝搞好关系,那么乾隆帝就会让和珅在临终前把事情说完。和珅也明白这个道理。他在乾隆皇帝去世前不能也不敢与嘉庆皇帝建立良好的关系。当乾隆皇帝决定利用和珅推翻嘉庆帝时,和珅的悲惨结局就已经注定了。