李自成，陕西米脂人，幼年家境贫寒，曾到地主家放羊，十二岁母亲病故，十七岁父亲病故，二十一岁在驿站当马夫。崇祯三年，李自成丢失公文被裁，振臂一呼，投入义军，被称“闯将”“，历经十几年的拼打最终拥兵百万，于1644年攻陷北京，仅停留42天便仓皇出城，最后死于湖北九宫山下。

连宁远城都攻不下的清军，为何能在北京站稳脚跟？而身经百战的李自成，在灭明之后却迅速走向失败？原因有三方面：一、对明朝官员的排斥。顺军进入北京城后，官员采取合作态度，把李自成看作新君主。据记载，午门外等待任用的原明朝官员多达8000余人，最后只有200人被录用。北京的明朝官员来自全国各地，成为维护封建统治的基础力量，大顺政权对大多数官员不予录用，极大削弱了新政权，迫使他们站在对立面，加速失败。

二、追赃助饷。李自成进入北京之后，为了保证几十万军队的后勤，本应建立财政制度。但大顺政权没有确立任何经济政策，而是不分青红皂白地把明朝官员统统认定为赃官，简单地按职务划分数额。更恶劣的是大顺军利用追赃助饷的机会掳掠民财。李自成深知士兵无饷，认为情有可原，有意不加阻止，这就造成了更为严重的后果，反而使民众怀念起明朝来。

三、追求享乐。起初，李自成保持艰苦奋斗之风，进入北京后，没有经受住考验，一味追求金钱美女，贪图享乐，把军国大事抛在脑后。李自成进入皇宫后，第一件事就是把崇祯的宫女作为战利品瓜分；刘宗敏听到陈圆圆的艳名，知为吴三桂父吴襄所藏，就逮捕吴襄，严刑拷打。吴三桂驻守山海关，手握明朝硕果仅存的关宁铁骑。他最初是打算投靠大顺政权，正是李自成的倒行逆施，使吴三桂倒向了清朝一边。李自成以胜利者的姿态进入北京，而后终成失败者退出。