“9号云团”。

包含大量暗物质的“9号云团”。与其说它是一个云团，不如说它是一个“失败的星系”。NASA / ESA / VLA / Gagandeep Anand (STScI) / Alejandro Benitez-Llambay (University of Milano-Bicocca) / Joseph DePasquale (STScI)

近日哈勃太空望远镜在中国天眼FAST射电巡天成果的基础上进一步确认，在距离地球约1400万光年的旋涡星系M94外围，存在着一个直径约4900光年的神秘天体。这个天体被命名为“9号云团（Cloud 9）”，但它的本质并非只是一个云团那么简单——因为它全然由暗物质和气体构成，却连一颗恒星都不包含。

“9号云团”在英语中本意为一种海拔最高处的“积雨云”——后被用来比喻抵达幸福的最高点，形容极度兴奋和喜悦。这次天文学家则为在宇宙中发现“9号云团”而欣喜若狂，因其可能打开了通往黑暗宇宙的门户——它不但可能告诉我们早期宇宙中星系如何因暗物质的聚集而成形，还为我们深入了解暗物质这种最神秘的“物质”究竟为何物提供了新的线索。

暗物质占宇宙“物质”总量的85%左右，却全然不可见。它不与电磁辐射——比如可见光作用。我们只能通过它对可见物质的引力影响，来感知它的存在。

但暗物质总量超过了构成一切天体及日常事物的粒子总和，它对早期宇宙，以及现代宇宙的形态塑造有重大贡献。构成宇宙诞生后形成的首批恒星和星系的物质，也是在暗物质最初聚集的强引力区汇合到一起的。

“9号云团”实际上是那个时期遗留至今的“活化石”。在这个主要成分为暗物质的云团中，气体氢已经开始聚集。通常这会触发恒星在高密度区形成，但在“9号云团”中，这一过程却迟迟未能启动——也许是因为气体还不够多。

研究人员称，这是一个“失败的星系”，是一个未能成形的星系原始构件。在科学中，人们通过失败学到的东西，常常比成功还多。“9号云团”正因其没有恒星，恰恰证明了星系演化理论的正确性。

通常，这样的天体会被归类为暗弱的矮星系。但当哈勃观测之后人们才发现，那里其实一颗恒星都没有。

“9号云团”的现身，表明宇宙中可能有大量这样的活化石有待发现。这些特殊的云团与通常的氢云有明显区别，它们体积更小，结构更致密，且更接近球形。 “9号云团” 的内核由中性氢构成，质量大约相当于100万个太阳，而它包含的暗物质总质量相当于50亿个太阳。

研究人员认为，“9号云团”有机会继续演化，并在未来某一时刻，变成一个包含恒星的“正常”星系——但有个前提，那就是它必须积累起总质量超过50亿个太阳的气体氢。

参考

NASA’s Hubble Examines Cloud-9, First of New Type of Object

https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasas-hubble-examines-cloud-9-first-of-new-type-of-object/